— На не очень приятной? — я приблизился, принял меч обратно, — мне было вполне приятно.

Мимолетная тень улыбки проскочила на лиде Вали, но она почти сразу посерьезнела.

— Люди этого козла застали меня врасплох. Скрутили и притащили сюда. Падла! — она зло пнула ногу трупа Добронравова.

— А перед этим, — догадался я, ухмыльнулся, — он целый вечер клеился к тебе?

— Угу, — серьезно кивнула она, — не успевала отшивать.

— Такие как он привыкли получать все, что им вздумается, — я вернул меч в часы, — правда, иногда, — взглянул на труп. Кровь медленно расплывалась под шеей, — за такие привычки приходится платить.

— А что ты тут делаешь? — проговорила девушка.

— Участвую в гладиаторских боях на арене, — я извлек ручку, опустился над телом, — а ты?

— Я тоже.

— Правда? — удивился я, посмотрел на Валю, — зачем это тебе? Впрочем, ладно, я кольнул труп Добронравова ручкой. Тот тут же исчез, — об этом потом. Заметем следы и на арену.

— Как? Как ты это делаешь? — глаза девушки удивленно расширились, взгляд проводил меня к соседнему трупу, — как заставляешь их исчезать?

— Потом, — я опустился у тела, — все потом. У нас мало времени.

— Итак, — Добронравов объявлял правило лично, — приветствую вас, гладиаторы.

Мы стояли на полутемной арене. Она была гораздо меньше верхней, а немногочисленные трибуны сильно возвышались над рингом. Я повел взглядом. Несколько десятков дворян, большинство из которых в карнавальных масках, рассредоточились по трибуне. Хозяева вечера, как всегда, устроились на сверхзащищенном пьедестале. Вокруг них, там и тут, стояла охрана.

Рыжий, бандитского вида мужик, в нарядном костюме, должно быть Филатов. Он стоял по правую руку от Ланского и нервно водил взглядом от меня, к своему покровителю.

Некоторое время я искал взглядом представителя Армы. Понял, что его нет среди присутствующих. Странно. Куда же он делся?

— Сегодня, — продолжал Добронравов. Бледный и потный, он явно нервничал. Видимо, уже знал, что его сын пропал, — мы распределим среди вас места в нашем клубе. Это даст вам путевку в новую, лучшую жизнь. А эти дамы и господа, — он окинул руками окружающих, — с радостью оценят ваши способности. И очень может быть, вы им приглянетесь.

Нас было семеро. Я, Валя и пятеро мужчин. Выглядели мужики совершенно по-разному. Но каждый создавал впечатление бывалого тертого калача. Кто-то походил на бандита, кто-то на солдата. Все внимательно зыркали друг на друга. Напряженно водили зрачками.

— Вот только мест у нас, всего четыре, — продолжал Добронравов, — а вас же — семеро. Поэтому трое так или иначе проиграют, — он протер вспотевший лоб платком, — гладиаторское испытание будет проходить в несколько этапов.

— Ты слышал это? — Валя посмотрела на меня, — места целых четыре. Это значит, что мы можем выжить оба.

Конечно же, никакое место в клубе мне было не нужно. Я лишь хочу подгадать момент, чтобы расправиться с этими утырками. Ну и наладить контакт с представителем Армы, раз уж подвернулся такой шанс. Это, если подумать, еще более важно. Пока сложно сказать, как все это произойдет. Но я неплохо умею импровизировать.

— Все будет в порядке, — проговорил я, — ты и я выживем.

— Итак, — Добронравов повысил голос, — закрытый турнир пройдет в три этапа. Каждый из них раскроется постепенно. Первым же будет вот какой.

Все уставились на Добронравова, стали внимательно и напряженно его слушать.

— Видите этого милого молодого человека, — он указал на меня пальцем, я усмехнулся.