Это был Нерон-людоед.

Его глубокий рев прозвучал снова, и он вновь бросился на решетку. Дверь тряслась, но держалась. Внезапно Дрейк вспомнил слова Литы: «Там нет замка. Но думаю, что защелка выдержит».

Выдержит ли?

Карлик смотрел на Дрейка мертвым, ничего не выражающим взглядом. Его щеки пылали лихорадочным румянцем. Дрейк сжался и привстал на цыпочки, готовясь действовать, лишь только прочтет в глазах ублюдка смертельный сигнал.

Две вещи произошли одновременно: треск выстрела и восклицание Литы, с которым она бросилась вперед. Она тянулась рукой к пистолету, но не успела дотронуться до него.

С болезненным стоном Лита врезалась в карлика.

Карс оказался прижат весом ее тела к полу. Затылок девушки был напрочь снесен после выстрела в упор. Она была мертва еще до того, как стих грохот выстрела.

Внезапно Дрейку стало нехорошо.

ЗА ДОЛЮ секунды он понял, что есть только один шанс. Карс был слишком далеко, чтобы Дрейк мог успеть отнять у него пистолет. Крошечные пальцы уже нащупывали оружие. Но вот если добраться до кабинета…

Рев зверей в клетках, обезумевших от запаха крови, был невобразимым. Когда Дрейк бросился к выходу, наполовину неся, наполовину волоча за собой Джоан, он услышал рычание, перекрывшее остальной шум, – и звук, словно что-то треснуло и сломалось от страшного удара.

Затем он схватился за ручку, распахнул дверь и толкнул Джоан в безопасное место, каждую секунду ожидая удара пули между лопатками.

Когда он обернулся в дверях, то заметил какой-то отблеск. Это карлик уже выбрался из-под тела Литы и стоял на ногах. Он не глядел на Дрейка. Что-то неслось через двор, что-то, что двигалось со скоростью экспресса, и ревя, как экспресс.

Нерон был на свободе!

Карс выстрелил в упор, но уже не мог остановить этот яростный натиск. Лев накинулся на Карса. Одновременно Дрейк заметил рядом с собой какое-то движение. Пошатываясь, к двери брел мужчина, зажимая кровоточащую рану в боку. Это был Пит.

Карлик уже валялся, но его пистолет все еще грохотал. Львиный рев теперь был ревом боли. Зверь опрокинул Карса навзничь одним ударом огромной лапы, и не давал ему встать. Голова гигантской кошки была высоко поднята и Дрейк увидел, как из густой гривы Нерона хлещет кровь.

Пистолет Карса был пуст, но он все равно нажимал и нажимал на спусковой крючок. Карлик визгливо проклинал льва, с безумной монотонностью выплевывая ругательства. Когда Дрейк затаскивал Пита в дверь и захлопывал ее, он увидел самое ужасное зрелище из всего виденного им – то, что, как он знал, навсегда останется в его памяти.

Открытая пасть Нерона медленно склонилась. Карлик начал безостановочно кричать, когда огромные челюсти очень аккуратно сомкнулись на шее человека.

Крик перерос в ужасное, агонизироующее крещендо. И – резко стих!

Раздался глухой хруст, от которого Дрейка затошнило и закружилась голова. Морду льва забрызгало кровью. Огромный зверь поднял голову, что-то свисало из окровавленных челюстей – и гротескно упало, как сломанная кукла.

Лев внезапно опустил голову и закашлялся. Повалился на бок, ноги вытянулись в смертельной судороге. Больше он не шевелился.

Дрейк захлопнул дверь и запер ее на засов. Затем он повернулся и прислонился к стене, тяжело дыша. Джоан глядела на него широко раскрытыми глазами. Пит полулежал на стуле, прижимая руку к раненому боку.

– Карс мертв, – без выражения произнес Дрейк. Пит кивнул.

– Да, – прошептал он. – Но раньше он достал меня. Я… я…

– Забудьте думать об этом, Петри, – сказал Дрейк.