Бросив взгляд на лучшего друга, я окаменел — на его лице играла гнусная ухмылка. Он неотрывно пялился на меня, в его глазах горело предвкушение. И видимо, я не сумел сдержать эмоций, потому что Николай хмыкнул и спросил:

— Догадался? Умный сучёныш.

Я в мгновение взял все свои эмоции под контроль и ровным голосом спросил: — Почему?

— Потому что ты безродная тварь, — процедил Николай. — Я — глава Рода Кропоткиных, и своё место здесь я заслужил по праву крови! Меня всегда бесило, что какая-то дворняга стоит на одном уровне со мной. А теперь ты решил взобраться ещё выше!

— Я не буду плясать под твою дудку! — вмешался Император.

— А под чью будешь? — я оскалился. — Александр, с самых первых дней тобой управляли Милютины, Набоковы, Островские… Да кто тобой только не командовал! Они разворовывали казну, грабили простых граждан, а ты ничего не делал, прятался в своём кабинете и дрожал! И вот теперь, когда я всё это пресёк, влиятельным родам, конечно же, это не понравилось… И даже когда я спас Российскую империю от азиатской кабалы, нашлись те, кто пытался присвоить все мои заслуги себе…

— Ворона в павлиньих перьях, — сплюнул Николай на дорогущий персидский ковёр. — Ты…

— А с тобой будет отдельный разговор, — перебил я его. — Мы ведь прошли огонь, воду и медные трубы, я считал тебя братом! Такое не прощают. Я убью тебя, и только потому, что считал тебя лучшим другом, я сделаю это быстро!

— Самонадеянный болван. Но чересчур могущественный болван. На что ты надеялся? Что тебя не уберут? Ты стал слишком влиятельным, слишком опасным, но знаешь что? — расхохотался Николай, пока Император пятился в дальний угол, выставив перед собой стул. — Мы тысячу раз сражались плечом к плечу, и я прекрасно знаю о всех твоих слабостях и о том, как тебя победить.

Словно по команде, в кабинет ворвались стражники и взяли меня в кольцо. В это же мгновение я потянулся к теням, но они мне не ответили. Я почувствовал странную дрожь и опасность со спины. Увернувшись сразу от двух ударов мечом, я прыгнул и кувыркнулся, из-за чего сбил с ног императора. Однако нападающие ни на секунду не замешкались и чуть ли не снесли нам обоим головы.

Лезвия разрезали пиджак и слегка оцарапали кожу на груди. Я столкнул стражников лбами, но в ту же секунду на меня навалилось ещё пятеро человек. Раскидав их, я снова попытался вызвать тени, но ни одна не ответила на мой зов. Магия молчала. Я понимал, что на чистой физической силе против тридцати вооружённых стражников точно не продержусь. Чёртов Николай! Вот уж от кого я не ожидал предательства!

— Что, удивил я тебя? Сдавайся, дворняга, тени мертвы, ты не сможешь перейти в Изнанку — прошипел мой бывший друг.

— Ты правильно подметил, что мы тысячу раз сражались плечом к плечу! — проговорил я, улыбаясь, — а ты так и не запомнил, что у меня всегда есть запасной план? — после этих слов я снял с безымянного пальца родовое кольцо.

Я подготовил путь отступления на самый крайний случай — не дурак, осознавал, что дворяне не обрадуются конкуренции в виде генерала Императорской армии.