— Надеюсь, ты надолго не задержишься, я хочу домой, — прошептала она.

Словно услышав её, внизу улыбнулся Тимур. Затем взглянул на Яна.

— Итак, остались мы двое.

— Хочешь отобрать у меня кольцо? — нахмурился иллинтири.

Взглянув на него, мастер захохотал.

— Зачем мне твоя побрякушка? Я готов тебе даже уступить место, — отступил он с клоунским поклоном. — Прошу, принц.

Ян с удивлением посмотрел на Тимура, потом на кольцо, зажатое в кулаке.

— Это не кольцо?

— Отчего же? — усмехнулся мастер поиска. — Сам видишь. Кольцо.

— Тогда почему ты добровольно уступаешь мне дорогу?

— Потому что, каждый должен сам решить, что он хочет. И уж тем более каждый сам должен делать свои ошибки. Мне не платили, чтобы я воспитывал котят, которые мало что понимают в этой жизни. Иди, иди.

Принц опять взглянул на кольцо, потом опять на Тимура и шагнул к озеру. Наклонился над берегом и опустил украшение в воду.

Раздался хрустальный звон, и кольцо разломалось пополам. Хранительница отдала кольцо, но не поручилась за Ищущего. А своих сил у него не было, чтобы преодолеть барьер озера.

— Значит, вот как, — Ян выпрямился, повернулся к Тимуру.

Мастер стоял, скрестив на груди руки.

— Так. — Согласился он. — Смиришься со своим поражением или рискнёшь сразиться со мной?

Ян, не отвечая, вытащил свой меч. Тимур призывал из кольца свой меч. По следам он читал, что противник силен. Гораздо сильнее, чем сам мастер поиска. Дуэли на мечах были частью повседневной жизни принца. Точно так же, как чтение следов было частью жизни самого Тимура.

— Я постараюсь тебя не убивать, — пообещал Ян. — Все же негоже пачкать руки в твоей крови лично.

— Брезгуешь? — с искренним интересом уточнил Тимур.

— Нет. Боюсь.

— Чего?

— Что ты заразен. Как-никак низшая раса.

Мастер покачал головой. Заразительной скорее была глупость.

— Слушай. Давай разойдёмся по-хорошему, — предложил он хрипловато.

— Это ты отдашь мне сам кольцо водного дракона?

— Не дождёшься, я обещал.

— Что ты обещал?

— А это уже не твоё дело, — усмехнулся мастер, блокируя первый удар. А затем второй и третий. То ли следы были лживы, то ли Яну что-то мешало сражаться в полную силу. А может просто Тимур недооценивал свои возможности, но он блокировал удары спокойно. И даже ощущал в себе силу начать атаковать.

— Почему же не моё? Если бы ты не появился, кольцо было бы моим!

— Дурак, — парировал Тимур очередной удар. — У тебя было кольцо, помогло оно тебе?

Ян вздрогнул, начиная понимать.

— Кольцо. Оно только так называется! На самом деле, это не только не кольцо, но есть определённый ритуал. И без него ничего не получится.

Иллинтири отскочил, и встречная атака Тимура прошла впустую. Опустив меч, мастер заинтересованно посмотрел на принца, начавшего наконец-то соображать.

— Допустим.

— И часть этого ритуала, чтобы тебя признала достойной хранительница кольца!

— Допустим.

— Соответственно, мы сейчас всей толпой занимались бесконечным идиотизмом. По той простой причине, что она уже признала достойным тебя. Тогда, когда уронила свою кровь в озеро.

Тимур усмехнулся.

— А ты не безнадёжен.

Вложив меч в ножны, Ян отступил.

— Тогда я не вижу причины дальше с тобой проводить время.