* * *

Бой Хани и Ширы начался для иллинтири неудачно.

Первая же попытка вызвать нити девочки обернулись полным провалом, а она словно не заметила. Дёрнула плечами, будто скидывая что-то и задумчиво сказала:

— Ты не такая как я думала. Ты сейчас такая непривычная, как и Эссентес вокруг. Непривычный, пугающий. Изумительный. Небесная змея вместо солнца. Река со слезами богини. Чёрное озеро, которое на самом деле хрустальной чистоты. Лес призрачных скелетов. Я никогда и нигде не встречала такого мира. И мне захотелось узнать его. Хотя бы чуть-чуть, хотя бы на самую малость больше!

— Разве тебе кто-то в этом мешал? — уточнила Шира, стягивая перчатки и двинувшись по кругу вокруг девочки.

Та даже не шевельнулась. Наоборот подставила лицо яркому свету небесной змеи, блаженно закрыла глаза.

— Инстинкт самосохранения. Как я могла изучать мир, если в нём есть такая опасность, как подобные тебе? Я не сразу смогла понять, что ты не то, чтобы врёшь. Ты не врала. Просто ты сама не понимаешь природу тех сил, которую ты используешь в своих танцах.

— Вот за это заумничье я тебя всегда терпеть не могла, — снисходительно сказала Шира.

— Я бы так уверенно на твоём месте не говорила. Кошкой ты льнула и ко мне, и к Тимуру.

— И что? В этом есть криминал?

— Это не вяжется с твоими словами.

— Кошки не иллинтири, — зло огрызнулась Шира. — От нашего разума в кошачьем теле остаётся какая-то доля процента. Она просто не даёт нам забыть о том, что мы разумны! И у нас есть свои цели и задачи.

— Какое разочарование для тебя было, верно? — насмешливо отозвалась Хани, махнув рукой. Провалилась вторая попытка вызвать линии жизни, а точнее придать ауре видимую и материальную форму. На то, чтобы понять это, у девочки ушли несколько дней. И то вряд ли бы она догадалась, если бы не помощь Ины. А защититься от этого было достаточно просто — потребовался самый обычный двухслойный щит. — И кстати, Шира, раз зашёл разговор о целях и задачах! А оно того стоило? Врать нам. Жить столько лет в кошачьей шкуре. Обманывать здесь?

— Ты слишком маленькая, — насупилась кошка, неожиданно зябко обхватив себя за плечи. — Ты не поймёшь.

— Вот так всегда, — всплеснула руками Хани, демонстрируя жест подсмотренный на рынке в Итиле. — Как только взрослые не знают, что сказать, они начинают говорить «ты не поймёшь»! А потом обязательно добавляют: «слишком маленькая», «не твоё дело», «ты не знаешь, как это». И так далее, и так далее. Но знаешь, Шира. Меня, да думаю, и Тимура, интересует сейчас вопрос, а ты сама действительно знаешь это? Стоило ли оно того?

Кошка вздохнула.

— Вас обоих это не касается! — отшатнувшись назад, Шира вызвала уже свои нити жизни.

— Упс! А про это я забыла! — расширились глаза у Хани.

— Твои проблемы! Но щадить я тебя не буду!

Слова с делом не разошлись, туда, где стояла девочка, с неба обрушился каменный дождь. Попадание любого камня гарантировало травмы несовместимые с жизнью.

* * *

…Костер почти погас. Огонь ветви пожирал неохотно. И больше напоминал голодного человека, которому подсунули манную кашу с комочками, нелюбимую с детства. И есть хочется, и кашу есть практически невозможно.

От костра не было ни дыма, ни тепла, даже света он толком не давал.

Иллимариэль сидела у скалы, опираясь на неё спиной, Лаки у соседней скалы. Тимур между ними, а Хани на правах сестрёнки устроилась на теплом плаще, головой на коленях брата. Так было гораздо удобнее.

— Так что мне надо сделать? — уточнила девочка, когда нага сказала, что сражаться ей придётся, скорее всего, с Широй.