— Конечно, конечно, — вытащив в пару к кинжалу второй, Иллимариэль завертелась искрящимся вихрем.

Удары и блоки бисэнто были выполнены безупречно, но нага пока не собиралась убивать. Её цель была гораздо прозаичнее и проще, она хотела разрезать рубашку на повелителе змей.

Что и удалось сделать достаточно быстро.

Прогнувшись на хвосте, почти простелившись по земле, Иллимариэль увернулась от широкого удара бисэнто. Таким ударом Суан мог бы отрезать ей и голову, если бы попал.

А сама, подкинув кончиком хвоста нож, оставленный в земле, распахала на груди Суана рубашку. И оставила бы царапину, если бы не чешуя.

— Ну, конечно, — нага гибко выпрямилась. — Ты зашёл слишком далеко в своих экспериментах. Настолько далеко, что получил змеиную сущность. Чешуя. Тепловое зрение. Удобный плюс для повелителя змей, как мне кажется. И охотника за головами, которым ты был долгое время. И что самое неприятное — холод. Как только становится слишком холодно, ты отправляешься в спячку. Не так ли, повелитель змей? — теперь в голосе Иллимариэль звучала насмешка. Она нашла ответ на заинтересовавший её вопрос и была разочарована. Игрушка оказалась не настолько интересной как она думала.

— Не так, — отрезал Суан.

Иллимариэль засмеялась, скользя вокруг мужчины и лениво отмахиваясь от каменных змей, которых он подманил.

— А как? — шепнула она.

Древко бисэнто стукнулось о кинжал. Тонкая полоска стали зазвенела, но выдержала. Точно так же, как руки наги не дрогнули, принимая страшный удар на тоненький кинжал.

— Как интересно. Думаю, сестры будут рады изучить, такого как ты. Смирись со своей долью, смирись со своей участи игрушки озёрных стражей, — зашептала нага. Суан неожиданно понял, что не может стоять. Ноги подогнулись, и мужчина почти сполз на землю, все ещё сжимая руки на древке. В тщетной надежде располосовать острием на мелкие шкурки змею-нахалку. — Твоя душа станет пленницей озёрных чертогов, — продолжила Иллимариэль. — Твоё тело станет навсегда камнем змеиной сущности. Ты…

— Никогда! — сбросив гипнотическую власть голоса наги, Суан подорвался с места. Опираясь на бисэнто, тяжело дыша, он стоял, держась левой рукой прямо за лезвие.

Ярко-алая кровь сбегала вниз, по древку.

— А вот это уже плохо, — недовольно взмахнула рукой Иллимариэль, залечивая раненную руку и испаряя все капли крови. — Значит, добровольно признавать поражение ты не желаешь?

— Я признаю поражение только если умру!

— Жаль, что придётся идти на это, — затосковала нага. — Я бы не отказалась от такого наглого двуного спутника.

И прежде чем Суан успел опомниться, его бисэнто было перерезана напополам. Его гордость, созданная вручную, покрытая алмазными прочными чешуйками! А сверкающий вихрь отправился в его сторону. И больше ничего не стало.

Бережно опустив бессознательное тело на берег, Иллимариэль торжествующе засмеялась. Затем протянула руку над озером, сделав щедрый надрез когтём и зашептала.

— Душа водного дракона прими мою плату. Я ручаюсь за этого человека, Тимура Ветра! И как Страж озёрной купели даю ему право пройти твоё испытание!

Три капли крови упали в воду, и от каждой побежали круги.

Слова озёрной хранительницы были услышаны.

Вскинув Суана на плечо, Иллимариэль закричала:

— Двуногий! Ты сделал мне подарок и за него спасибо. Рада была сразиться на твоей стороне. Удачи и прощай.

— Прощай, — отозвался Тимур.

Ударив хвостом, нага мгновенно исчезла. У Чёрного озера не осталось ни Суана, ни призванных им змей.

* * *

Бой Хани и Ширы начался для иллинтири неудачно.