— Видишь ли, — мартовская кошка развела руками. — Я жила в неуютном месте, и единственным доступным развлечением были книги о пытках. Вот их я читала. Долго читала. И изучала, какие ниточки надо дёрнуть, чтобы получился похожий эффект. Не желаешь опробовать на себе? Думаю, это будет занимательный опыт. Может быть, даже для нас обеих.

— Шира, — Ян потянул кошку к себе и поцеловал её в висок. — Хватит запугивать некромантку. Она и так на ногах почти не стоит.

— Больше не буду, — улыбнулась Шира мягко и любяще. Потом с угрозой взглянула на Крати. — Но не то что говорить, ты о проклятье даже думать не будешь, не так ли?

Крати тороплива замотала головой. Связываться с чокнутой иллинтири она опасалась ещё во времена АиррЭсса и пиратских игр. Куда по давней дружбе её пару раз вовлекал Ян.

— Итак, — принц взглянул на воду. Круги в озере, зарождающиеся в центре, стали чуть шире в диаметре, но берегов не достигали. — С Суаном тоже все в порядке, и он сейчас появится.

— Откуда? — спросила Крати.

— С юга, — ответил радушно Ян. — Болотный путь всегда заканчивается на юге, где к Чёрному озеру примыкают болотные «ладошки».

— Ладошки… Это ты о двух топях? У них ещё такая форма странная, действительно с высоты напоминающая ладошки?

— Именно, — кивнул принц. — К тому же, я думаю, надолго он не задержится. Видите, на озере круги становятся шире. Это значит, он приближается.

Ответом на его слова стал отдалённый гул и шелест. А затем над краем озера с другой стороны показалась морда огромной змеи. Спустив на землю Суана, она тут же скрылась обратно в болоте.

— Этого стоило ожидать, — Крати перевела взгляд на озеро. Оставался последний момент, и эта авантюра закончится с тем или иным результатом. Круги должны были коснуться берега и проявить весы. На них укладывались вешки, и если цепь чашки не лопалась, значит путь прошёл честно. И Ищущий допускался до испытания своих сил.

Но и в этот раз диаметр кругов был недостаточен для того, чтобы достать берег.

— О, — задумчиво сказала некромантка. — А вы знаете, тот змеиный охотник. Он тоже жив. И тоже двигается сюда.

Побледнела Шира. Ян мгновенно бросил взгляд на озеро проверяя слова Крати. Действительно, круги не достигали берега. А значит, все его планы пошли прахом.

Тимур был жив.

Вместе с усиливающимся шелестом травы, водные круги на озере ширились на глазах. Пока одновременно с тихим хрустальным звоном, на берегу не появился Тимур и Хани. Чёрная кошка лежала на плече девочки меховым шарфом.

— Йо, — улыбнулся Тимур. — Шира, рад видеть тебя в полном здравии. Хотя не могу не удивиться тому, какую ты выбрала компанию для своего времяпрепровождения. Впрочем, муж и жена одна сатана, не так ли?

Не удостоив больше побелевшую Ширу даже взглядом, он посмотрел вначале на Крати, затем на Суана.

— Как я вижу, все на местах. Итак, — потёр он ладони. — Что у нас там дальше по сценарию этого водевиля?

— Вешки, — ответила Хани, показывая пальчиком на появившиеся на озере весы.

Широкое основание опиралось на воду, тонкая ручка поднималась вверх и распускалась в разные стороны. На витых цепочках покачивались четыре чашечки. От основания вверх по ручке шёл тонкий узор из вязи неизвестных Тимуру символов. А вот Хани они показались смутно знакомыми.

— Почему их четыре? — продолжал Тимур спрашивать то, что уже знал и сам. Но надо же было как-то занять тяжёлое молчание. Иллинтири, очень обрадовавшиеся его смерти, замерли и нарушать это молчание не собирались.