— Я тоже вообще-то на работе. Но это почему-то не даёт мне таких преимуществ!

— Так твоя работа — раз в пять лет. А у меня каждую неделю новая забота, — усмехнулся Тимур. — Считай, что у нас разница в практическом приложении рабочих аспектов.

— Слишком много слов. Так. Раз ты знаешь, что кольцо у Яна, теперь, что ты хочешь? Я могу вернуть тебя домой. А могу…

— Я хочу, — перебил мужчина нагу, — чтобы ты отдала мне кольцо водного дракона.

Округлились уже глаза всех присутствующих.

Нага застыла, изумлённо и немного испуганно глядя на Тимура.

— П-п-прости?

— «Кольцо» водного дракона, которое ты отдала принцу — ненастоящее. Точнее, оно действительно могло бы пробудить дракона, если бы Яну хватило магических сил. Но в таком ракурсе как сейчас, если применить это кольцо, максимум, дракон его съест.

— Драконы не едят такую гадость! — вырвалось одновременно и у наги, и у Хани.

— Почему сразу гадость? — удивился Тимур. — Вы же Яна не кусали, и гадость ли он сказать не можете.

— Хватит издеваться! — поджала губы девочка.

— Точно, точно, — поддакнула Иллимариэль, найдя неожиданную поддержку в лице девочки. — Слушай, Тимур. Раз ты такой умный, — добавила с ехидцей нага, — может, ты сам найдёшь кольцо?

— Если скажешь — найду. Я уже знаю, где оно, — тихо ответил Тимур.

И все вокруг замерло.

* * *

Чёрное озеро оказалось совсем не чёрным. Хрустальная прозрачная гладь была покрыта рябью от редких порывов ветра. То и дело от поверхности поднимались воздушные пузырьки с водой внутри. Доплывая до какого-то невидимого взгляду купола, пузырьки лопались и горсть воды выливалась в озеро. И снова по кругу. Вверх, вниз. Вверх, вниз.

Ян, сидящий около Чёрного озера на корточках, рассматривал хрустальную воду, предупредительно её не касаясь. Рядом стояла Шира. В тёмных брюках, тяжёлых ботинках, тёмной же рубашке. Волосы девушка стянула в хвост, а из-за плеча кокетливо выглядывала рукоять меча. У самого Яна были приторочены пара кинжалов и меч в наспинных ножнах. Каусус стоял левее. С белой змейкой на руке он оглядывался по сторонам, пытаясь понять, откуда появятся остальные.

Количество участников должно было подсказать наёмнику, что и появятся все с соответствующих сторон света. Должно было, но не подсказало.

Королевский путь заканчивался на востоке. И именно на восточной стороне побережья сейчас собралась команда Яна.

Затем на северном перевале появилась Крати. Постояла, согревая дыханием замёрзшие пальцы, затем упрямо тряхнула головой и шагнула. С высокого перевала, прямо на костяную горку, по которой и скатилась вниз. Встряхнулась и с вызовом взглянула на Яна.

Принц вежливо поклонился.

— Рад видеть, что вы, леди, в полном порядке.

— Засунь эту свою радость, принц, куда подальше, — грубо отозвалась девушка. — Чтоб я ещё раз участвовала в твоих авантюрах! И скажи спасибо, что не прокляла так, чтобы ты одними червями питался!

— Можешь рискнуть хоть сейчас, — предложила Шира, выходя из-за плеча Яна. Крати она улыбнулась дружелюбно, как давней знакомой, которой, к слову, и являлась.

Некромантка предложение не оценила, побелела как полотно.

— Ты здесь?!

— Как видишь, — отозвалась мартовская кошка, вызвав из небытия нити жизни некромантки. Ласково скользнув по ним ладонью, она тут же спрятала нити. — Ты точно уверена, что хочешь проклясть принца? И на этом со страшными муками оборвать свою жизнь?

— С какими муками?! Ты что! — запаниковала Крати, отступая.