Библиотекарша отсутствовала довольно долго, но вернулась с пустыми руками.

— Бог ты мой, совсем закрутилась! — она положила карточку на стол и принялась протирать очки. — Эту книгу у меня ведь с утра из фонда уже забрали.

— Кто? — удивился Вовка.

— Да вот, мужчина, читатель, — кивнула в сторону невысокого лысоватого мужичка, который с увлечением листал толстый том и делал оттуда какие-то выписки. — Так что не обессудь. Давай я тебе пока другую книжку найду, а как эта освободится, я тебе сразу скажу.

Вовка без интереса скользнул по лысоватой, сморщенной физиономии читателя, опередившего его и забравшего нужную книгу. Лицо его вдруг почему-то показалось знакомым. Может, потому, что он был в темном костюме и в черной водолазке и напоминал одного из злобных героев сериала о Джеймсе Бонде?

Вовка внимательнее посмотрел на реденькие, аккуратно согнанные к затылку волосы незнакомца, тонкие ироничные бровки, две мощные морщины, пересекающие лоб, носик-пуговку, гладко выбритые дряблые щеки. Определенно, он уже видел где-то этого типа. Но где?

К счастью, другие книги, отобранные Вовкой из каталога, были на месте. Он забрал их у Риммы Петровны, уселся в самый уютный угол читального зала и, подперев щеку рукой, углубился в дебри критоведения.

Вначале Вовка с энтузиазмом читал все подряд, потом стал проглядывать листы по диагонали, останавливаясь лишь на особо интересных местах, а к исходу третьего часа и вовсе задремал, уткнувшись носом в толстенный том, посвященный расцвету искусства в античной Греции. Конечно, за это время, помимо общих любопытных фактов о том, что, оказывается, древнегреческие статуи были выполнены не из мрамора, а из дерева и, кроме того, раскрашены обыкновенными масляными красками, а все роли в греческом театре исполняли исключительно мужчины, Вовка почерпнул и массу интересующих его сведений.

Просматривая книжки, Вовка время от времени поглядывал на мужичонку, который забрал самую интересную и нужную энциклопедию, но тот, будто готовился к экзамену, все листал и листал увесистый том и, казалось, ничего вокруг не замечал. Мало-помалу Вовка сам углубился в работу и поглядывал в сторону неизвестного все реже — библиотекарша ведь обещала его позвать, да и скрежет отодвигаемого стула он услышит, если тот пойдет сдавать книгу. Однако когда, отложив очередной просмотренный фолиант и взявшись за следующий, Вовка зыркнул на то место, где сидел щуплый, то с удивлением обнаружил, что там уже никого нет. Вовка глянул в сторону конторки, но мужичонки не было и там — равно как и библиотекарши. Почувствовав неладное, добросовестный читатель Казаков принялся звать Римму Петровну.

Та появилась довольно скоро и, решив, что Вовка уже закончил штудирование трудов по Криту — "критических трудов", как окрестил их сам Вовка, взялась за его формуляр.

— Простите, а вот та энциклопедия, которую брал другой читатель… Я бы хотел поработать еще и с ней.

— Как, а его разве нет? — Римма Петровна перегнулась через стол и, приподняв очки, оглядела пустой зал. — Странно, может быть, он просто положил книгу сюда, — она стала перебирать стопки сданных томов. — Ничего не понимаю. Здесь этой энциклопедии нет. Может быть, он оставил ее на столе?

Библиотекарша, конечно, могла выдвинуть еще несколько версий касательно того, куда делся читатель, а вместе с ним и энциклопедия: а не вышел ли он покурить или не страдает ли он, случаем, амнезией… но Вовке все стало ясно: книжку просто-напросто нагло свистнули.

— Знаете, — принялся на ходу сочинять Вовка, — мне эта книжка позарез нужна — доклад по истории делать.