— Манипуляция? Не совсем, — возразил Ли. — Мэтт хочет того же, что и я. Так что неизвестно, кто больший манипулятор, я или мачеха.

— В смысле?

— Когда Мэтт женился на Мери и объявил, что они собираются жить здесь, Андреа, очевидно, потеряла надежду, что эта поправка в завещании сработает ей на руку. Но Мэтт взял Мери с собой во Францию, чтобы показать могилу отца, и там познакомил ее с Андреа. Та, конечно, почувствовала, как трудно будет Мери привыкнуть к новой жизни в Саутхолле. С тех пор она и уговаривала невестку переехать в Брисбен. Андреа преследовала лишь одну цель — прибрать Саутхолл к рукам.

— П-понимаю…

— Правда? Я надеюсь.

Райнон старалась собраться с мыслями.

— Слушай. Это всего лишь взгляд со стороны, но ведь твой отец мог тосковать по матери, даже переживать кризис среднего возраста, а Андреа красива и…

— Ты очень великодушна, но как бы то ни было, наша мачеха хитра и изворотлива.

— Но, Ли, может, эта поправка в завещании — не ее рук дело, а лишь попытка вашего отца быть уверенным, что его новая жена обретет свое место в вашей семье после его смерти?

— Все, в чем до сих пор преуспела Андреа, это в том, чтобы семья развалилась, — цинично хмыкнул Ли. — Мэтт чувствует себя виноватым передо мной за переезд, но если он останется здесь, то сделает несчастной Мери. И теперь единственная возможность сорвать планы Андреа — это мой брак.

— И?.. — Райнон с минуту не могла произнести ни слова. — Значит, теперь, когда Мэтт и Мери уезжают, ты хочешь, чтобы я?.. О, нет! — Она вскочила, но Ли удержал ее.

— Неужели все так плохо, Райнон? Или тебе не нравится Саутхолл?

— Я… мне нравится, но все равно…

— И мама одобрила бы мой выбор. Вы с ней так похожи. Она восхищалась бы тобой и тем, с какой любовью ты относишься к этому дому.

— Ты мучаешь меня! — Слезы потекли по ее щекам.

— Прости. Но я люблю этот дом. Так что у нас есть еще одна общая черта, о которых ты упоминала.

— Зачем я вообще открыла рот! — простонала девушка.

— Райнон, подумай. Я обещаю, что твой отец получит все необходимое лечение. Мы перевезем его в ближайшую больницу, где ты сможешь часто бывать. А если он и твоя тетя захотят жить в Саутхолле вместе с нами, я не против. На территории есть еще три коттеджа. И все очень большие.

— Ты… ты готов сделать все это, только чтобы сохранить Саутхолл?

— Нет. Я хочу быть с тобой. А этот дом мы сможем продать, и тогда Андреа никогда уже не получит его.

— Я… я не знаю, что сказать…

— Сядь и выпей чаю.

Райнон безмолвно опустилась в кресло.

— Я не могу принять это предложение, Ли. Я ценю твою заботу о моем отце, но что я дам тебе взамен? И… я всегда буду чувствовать себя обязанной тебе, а это нехорошо.

— Мы разберемся с этим позже, но могу тебя заверить: если ты поможешь мне сохранить этот дом, я буду благодарен тебе. К тому же подумай об отце. Ты ведь не готова оплатить его лечение в частной клинике.

— Да, но я могла бы взять кредит.

— Я мог бы дать тебе денег в долг, но…

— О, нет!

— Тсс, — Ли приложил палец к ее губам. — Молчи. Я бы лучше женился на тебе. Нам будет хорошо вместе, Райнон. И в постели, и вне ее. Я могу показать тебе новый мир. — Он помолчал. — Есть и еще одна причина — я устал быть один.

— Не понимаю…

— Я хочу, чтобы рядом со мной была женщина.