— И родятся же в Риме такие дураки, — качал седой головой комит Сальвиан, быстро нашедший общий язык с Пордакой. — Какая тебе разница, Серпиний, куда пойдут деньги из казны — готским вождям или верным сподвижникам божественного Грациана. Важен ведь результат. А результат тебе светлейший Пордака гарантирует. Война будет закончена в течение ближайших дней к величайшему удовлетворению императора.

— Я обязан отчитаться перед сиятельным Лаулином за каждый потраченный денарий, — стоял на своем ушибленный нотарий.

— Чтоб ты провалился! — бросил ему вслед рассерженный комит.

— Не провалится, — покачал головой Пордака. — А вот умом тронуться может.

— И что для этого нужно? — заинтересовался Сальвиан.

— Мне нужен медведь, — усмехнулся Пордака.

— Ты собираешься скормить ему Серпиния? — удивился комит. — Зря, только время потеряешь. На этого тощего урода приличный зверь не польстится.

— В крайнем случае сойдет и медвежья шкура, — задумчиво проговорил Пордака.

— Этого добра у меня хватает, — махнул рукой в угол шатра Сальвиан. — Я почти полжизни провел в Галлии. Таких чудовищ брал на рогатину, что даже селезенка екала.

Пордака долго выбирал медвежью шкуру, потом примерил ее на себя. Сальвиан на его старания только недоуменно разводил руками. Ничего устрашающего он в нотарии не находил. И даже клыки, торчащие из хорошо выделанного черепа, не делали лицо Пордаки более свирепым.

— Ставлю тысячу денариев, комит, — сказал Пордака, откидывая полог шатра.

— Принято, — кивнул Сальвиан, провожая в ночь хмельного нотария.

Вопль, донесшийся из соседнего шатра, заставил вздрогнуть даже комита, наслушавшегося за долгую жизнь предсмертных криков. Так мог кричать только человек, уязвленный в самое сердце. Сальвиан выскочил наружу и с изумлением уставился на безумца, бьющегося в руках струхнувших легионеров. Рядом с легионерами стоял светлейший Пордака, не ожидавший, похоже, такого эффекта от своей, на первый взгляд невинной, шутки.

— Он что, умом тронулся? — спросил Сальвиан.

— Скорее всего, — подтвердил легионер.

— Напоите его вином, уложите спать, а по утру отправьте в Рим под надежной охраной, — распорядился комит. — Мне сумасшедшие в армии не нужны.

Дюжие легионеры с большим трудом совладали с Серпинием, для чего им пришлось влить в него целый кувшин вина. После этого нотарий то ли заснул, то ли просто потерял сознание. Во всяком случае, он перестал брыкаться и царапаться. Легионерам пришлось на руках тащить его в шатер. Пордака, смущенный происшествием, все-таки стребовал с прижимистого комита тысячу выигранных денариев, чем огорчил того до крайности.

— Ничего, высокородный Сальвиан, — утешил седого ветерана римский проходимец, — ты очень скоро возместишь все свои убытки, понесенные в этой кампании.

— Ловлю тебя на слове, светлейший Пордака. Не знаю, какому богу ты кланяешься, но пусть он поможет тебе в благих начинаниях.

Рексы Оттон и Придияр встретили Пордаку, прибывшего на переговоры, настороженно, чтобы не сказать враждебно. Однако расторопного нотария, успевшего уже хорошо изучить и готов, и их вождей, такой прием не обескуражил. С самого начала Пордака дал понять вождям, что не только хорошо понимает трудности, стоящие перед ними, но и готов способствовать их разрешению. Стан варваров был обнесен рвом и окружен телегами. Так готы поступали только в том случае, когда ход военных действий складывался не в их пользу. Видимо, вожди еще до появления Пордаки поняли, что грабительский поход, предпринятый ими впопыхах, закончился неудачей.