Ведь если дворянин служит, у него есть «формулярный список», где можно посмотреть, как он служил, как передвигался по службе, из какого полка, в какой и когда переходил. А если не служил, то практически единственное место, где записаны достоверные сведения о нем – это церковная метрическая книга, в которой регистрируются рождения, смерти и браки. Никакой иной гражданской регистрации в империи нет.

И о своем дальнем родственнике они бы долго еще не узнали, если бы не уникальный родовой дар Романовых, внезапно проявившийся у него, и свидетелем чему стал один армейский офицер. Но признался в том очевидец лишь находясь уже на смертном одре, три года назад. Священник, исповедовавший перед смертью офицера, донес об этом факте в инквизицию. А уж инквизиция потом доложила императору Александру.

Брат велел устроить ему тайную встречу с загадочным родственником. И обомлел. Этот Алексей Петрович внешностью удивительно походил на своего царственного предка – тот же высокий рост, та же порывистость движений, может только лицо его было намного приятнее, поскольку не носило следа дурных привычек и не дергалось от нервного тика в минуту гнева. Он оказался вполне светским человеком – был по европейски, образован, знал несколько языков и неплохо разбирался в управлении вотчинами. По крайней мере, в его костромском имении было отлично налажено хозяйство, а свободные деньги вкладывались в различные доходные предприятия в северных губерниях и на Урале.

Алексей Петрович довольно много путешествовал по Империи и проявлял недюжинную наблюдательность, описывая Александру происходящее в губерниях. Он весьма разумно рассуждал на злободневные темы и явно следил за внешней политикой. А еще с пылом говорил о необходимости реформ в Империи и отмены крепостного права, чем кажется сильно напугал брата, любой ценой стремившегося избежать таких резких перемен в стране.

И этой своей открытостью, своим чистосердечием родственник сам подписал себе приговор: с тайной аудиенции у императора Алексея Петровича под конвоем увезли в инквизицию, а оттуда прямиком отправили в Секретный дом Шлисской крепости. Не было ни следствия, ни суда. Этот человек просто исчез, не вернувшись в свое имение после тайной поездки в столицу. Брат Александр мог быть безжалостным, когда дело касалось трона и положения его семьи…

– …Ваше Императорское Величество, прибыл светлейший князь Петр Васильевич Лопухин с докладом – прервал невеселые размышления Николая дежурный флигель адъютант – велите приглашать?

– Позовешь его минут через пять, мне нужно дочитать донесение.

Вот еще один Лопухин. Старый прохвост, извлекший неисчислимые выгоды из того, что их отец – Павел I – влюбился в его старшую дочь Анну. Почести и награды посыпались тогда на поощрявшего это увлечение Лопухина, как из рога изобилия. Один титул светлейшего князя чего стоит. А потом еще Корсунь в Киевской губернии, и дом на Дворцовой набережной… Но зная причудливый нрав и переменчивость расположения императора, хитрый царедворец вовремя испросил у него увольнение ото всех дел по состоянию здоровья, после чего он удалился в Москву. Похоже, догадывался о зреющем заговоре, который возглавлял граф Пален.

А с воцарением Александра, Лопухин, как ни в чем не бывало, снова вернулся на службу, поскольку оставался членом Государственного совета при императоре. Потом еще стал и его председателем. Александр привечал его, не смотря на неприязнь к Лопухину вдовствующей императрицы. Но это лукавый временщик Кутайсов попал под арест и потерял свое высокое положение при дворе, а такие ловкие и верные престолу царедворцы, как Лопухин, всегда в цене, и всегда полезны.

С тех пор, как Николай услышал от брата об Алексее Петровиче, пятый год пребывающем в Шлисской тюрьме, его всегда занимал вопрос: а знает ли Председатель Государственного совета светлейший князь Лопухин о правах своего дальнего родственника на российский престол? И не входит ли он в число загадочных лиц, стоявших за спиной потомка царевича Алексея, и все это время терпеливо выжидающих подходящего случая, чтобы посадить на трон представителя старшей ветви Романовых.