– Успокойтесь, месье Вальер. Что поделаешь, если ваш сын Пьер оказался первостепенным подлецом.

Несчастный отец схватился за голову:

– Ад… ужас… все на мою голову! Все сразу!

– Мадам Вальер, кто убил Ардекуров?

– Только не мой сын… Он обожал Элен Ардекур… Это была любовь, которую трудно себе представить.

– Вы знали, что он звал ее Изабель?

– Да. Ей очень нравилось это имя… бедная…

Месье Вальер вскочил, стукнул кулаком по столу и истерично закричал:

– Шлюха! Обыкновенная шлюха! Вот кем была твоя Элен Ардекур!

– Не осуждай мертвых, Жюль… Муж Элен был слишком стар для нее… Ей было скучно…

– Это еще не повод для…

– Кто может знать о причинах, толкающих людей на те или иные поступки! И все-таки, месье комиссар, вы ошибаетесь, если думаете, что мой сын способен на такой страшный поступок. Повторяю, он обожал Элен Ардекур. И ни за что на свете не смог бы причинить ей ни малейшего страдания.

– Тогда кто же ее убил? Только не говорите снова, что это вы, мадам Вальер.

– Я не знаю, кто совершил это злодеяние, но твердо уверена в одном: мой сын здесь не при чем.

– А кстати где он?

– У Мишель.

– Хорошо, тогда едем туда втроем.

Увидев нас, Пьер Вальер сильно обеспокоился. Его взгляд перескакивал с матери на отца, затем на меня, пробежал по Мишель, снова возвращался на мать, выдавая его полное внутреннее смятение.

Я счел нужным действовать решительно.

– Я должен вам сказать, месье Вальер, что я вас искал.

– Зачем?

– Месье Вальер, я приехал из Анноне.

Упомянув еще и название гостиницы, в которой он останавливался, я замолчал. Пьер побледнел и только сказал:

– Значит, вы все знаете?

– Да, я все знаю и думаю, что вы заранее сможете предугадать мое мнение о ваших поступках?

– Вы не можете меня понять, месье комиссар.

– Еще как могу. Ведь вы не первый подобного рода негодяй, который мне попадается на пути!

Мишель вмешалась:

– Месье комиссар, как вы смеете говорить в подобном тоне с…

– … с любовником вашей мачехи?

Эта реплика вырвалась помимо моей воли. За ней последовало долгое молчание. Мишель заговорила первой и сразу же обратилась к Пьеру:

– Что он сказал?

Он угрюмо опустил голову.

– Это правда, Мишель… Прости меня, если можешь…

И Пьер начал рассказывать красивую и жалобную историю своей несчастной любви. В конце он произнес:

– Если бы Элен была жива, я бы никогда на тебе не женился, Мишель. Ты ведь сама знаешь, что я с этим никогда особо не спешил.

– Нет, я никогда не смогу тебя простить, Пьер! Ты все испачкал, разрушил… Из-за тебя я теперь буду думать о своих родителях с чувством стыда… а это хуже всего, даже хуже того, что ты наплевал мне в душу… Уходи, уходите все!… Вы слышите? Я никого не хочу видеть!

Я вмешался в разговор:

– К сожалению, не все так просто, мадмуазель! Я надеюсь, что вы сможете забыть навсегда этого бессовестного молодого человека, его соучастницу-мать, беспомощного отца… Мне же – по долгу службы – нужно отомстить за три смерти. Итак, признаете ли вы себя виновным в том, что убили Анри и Элен Ардекур, а также месье Попсе?

– Нет. Если бы вы меня знали получше, месье комиссар, то поняли бы, что я способен на любую подлость, кроме той, которая требует… физическою труда.