Маркус ударил ему прямо в живот.

Валериус застонал от боли, но не сдвинулся с места.

Маркус только сильнее разозлился.

Рыкнув на Валериуса, он начал избивать его. Валериус пытался сопротивляться, но без толку. Маркус в два счета повалил его опять на землю.

- Отец! - позвал Маркус и побежал к двери, за которой скрылся их отец. - Он упал!

Табита отвернулась, боясь очередного наказания. Она уже видела живьем его спину. Проводила руками по этим шрамам, которые он сносил с достоинством и грацией.

Этот мужчина должен люто ненавидеть своего отца, но всё же Табита ни разу не слышала от него ни одного плохого слова. Он просто продолжал жить, выдержав все испытания и держа при себе эти мучительные воспоминания.

Для нее он был исключительным.

Зеркало померкло.

- Это ничего не меняет, - сказал Зарек, скривив губы. - Да, его тоже избили, но это не отменяет тот факт, что он пытал…

- Греческого солдата, чья армия напала на римское поселение, - перебил его Эш. - Всех женщин и детей заперли в храме Минервы и сожгли дотла. Валериус явился с армией, чтобы остановить их, пока те не убили еще больше невиновных людей.

Зарек презрительно усмехнулся.

- Не все были невиновными.

- Нет, - произнесла Табита, её горло сжалось. - Но он был военачальником в жестокое время.

- Да, - спокойно подтвердил Эш. - И делал то, что должен был.

Зарек фыркнул.

- Да, конечно. Валериус всю свою смертную жизнь пытался угодить своему отцу, пытался вызвать за себя гордость у этого животного.

- И когда вы были детьми, он настолько боялся вашего отца, что каждый раз в его присутствии заикался, - ответил Эш, опровергая слова Зарека.

- Чтобы понравиться семье, он никогда не противостоял их жестокости.

- Никогда?

Табита опять посмотрела в зеркало, отображающее спящего маленького Валериуса, примерно восьми лет. Ее сердце учащённо забилось от вида мирно посапывающего ребёнка.

Но потом дверь его спальни распахнулась.

Валериус подпрыгнул, когда свет от лампы упал на него.

Отец стащил его с кровати и буквально швырнул на пол. Валериус взглянул на отца и затем на того, кто держал лампу.

Это был Маркус.

- Что это? - спросил отец, кидая в него попону.

Валериус побледнел.

- Что это за покрывало, Зарек? - спросил Эш.

Синие глаза Зарека похолодели.

- Это дерьмовая попона для старой лошади, которую одной зимней ночью мне дал этот маленький ублюдок и за это меня избили.

- Валериус! - выкрикнул отец, дав пощёчину сыну. - Отвечай мне.

- П-п-попона.

- Я видел, как он дал её рабу, отец, - сказал Маркус. - Так делал Мариус. Он не хотел, чтобы раб замёрз.

- Это правда?

Валериус казался испуганным.

- Это правда!

- Ему было х-х-холодно, - он сглотнул.

- А как ему теперь? - ухмыльнулся отец. - Что же, пусть лучше страдает раб, а не ты, не так ли? Возможно, пришло время выучить этот урок, мальчик.

Не успел Валериус пошевелиться, как отец сорвал с него одежду и, схватив за тонкую руку, вытащил из комнаты. Совсем голого Валериуса крепко привязали к столбу на улице. Было настолько холодно, что от их дыхания исходил пар.

- П-п-по…

Мольбу Валериуса оборвал еще один беспощадный удар наотмашь.

- Мы римляне, мальчик. Мы ни у кого не просим пощады. За это тебя изобьют утром. Если ты переживёшь эту ночь.

Дрожа от холода, Валериус прикусил губу, чтобы зубы так сильно не стучали.

Маркус засмеялся над ним.

- Я думаю, что вы слишком добры, отец.

- Не подвергай сомнению мои решения, Маркус, если не желаешь присоединиться к нему.