– Очень интересно, – заверила придворная дама с неприкрытым энтузиазмом. – Знаете, я немного балуюсь алхимией, да вот, к примеру, плоды моих экспериментов по расщеплению шихинского дурмана на полу лежат, но чтобы поглощать, если не ошибаюсь, сплав гномьей стали с серебром…

– Откуда вы, демоны вас разорви, появились! – перебил ее племянник, сжавший руки в кулачки и выглядевший точь-в-точь как рассерженный воробей. Мелкий, тощий и думает, будто бы грозный. – Не спорю, появление было эффектным, но почему, ради всего святого, не сделали этого немного раньше?! Тогда бы стольких лишних смертей оставшихся мне верными до конца подданных удалось избежать!

– Увы, ваше высочество, – развел руками, а также и оставшейся парочкой щупалец, которыми, похоже, понемногу учился управляться напрямую, минуя живой артефакт, я. – Мы не боги.

– Подтверждаю, – вдруг кивнул старик. – Не в одной книге по теологии мне не встречалось небожителей или их слуг, обладающих подобным обликом. И даже в трактатах по демонологии столь необычного создания, как вы, не имелось. Похожих было несколько, но не совсем таких. Предполагаю, что вы полукровка, пошедший в инфернального родителя, или же темный маг, слившийся с некой сущностью. Прецеденты обоих случаев науке известны.

– Да плевать, даже если он само воплощение Зла на земле, – отмахнулся принц, заставив синхронно подавиться уже заготовленными словами пенсионера, тетушку и даже меня, уже практически причисленного к силам тьмы. А впрочем, вряд ли в этом мире водятся ангелы с хищными щупальцами. – Я обещал свою всяческую поддержку тем, кто придет на помощь в борьбе с братом и намерен сдержать слово, чего бы мне это ни стоило! Чего вы хотите за то, чтобы помочь мне занять полагающийся по праву трон?!

– Ну… – В голове лихорадочно мелькали самые разнообразные варианты того, что можно вытребовать у пока еще не коронованного подростка, только что едва не лишившегося жизни. С большим отрывом лидировал билет на соседний континент, подальше от всей этой политическо-дворцовой кухни, с энной суммой в благородных металлах или лучше драгоценных камнях, как менее тяжелом и, следовательно, обладающим большей фондоемкостью, их эквиваленте. Ибо жизни всех, кто связывается с Властью и оказывается недостаточно силен, как правило, обрываются быстро. И иногда даже очень мучительно. Вот только если проявишь слабость, попросив путевку в безопасные края с полными чемоданами денег, то высокородные интриганы по праву рождения, относящиеся к окружающим как к средствам для достижения поставленных целей, сожрут точно, избавившись от лишнего свидетеля сразу же, как рядом окажутся верные им солдаты в достаточном количестве. Взгляд зацепился за Мальграма, хлопающего себя по где-то найденной мантии и демонстративно пытающегося ее очистить. Явно волшебник, несмотря на свою репутацию, не слишком сильный, ибо во время конфликта в тюрьме он мне особого вреда нанести просто не сумел, сейчас занят подобными мыслями и пытается выгадать время. Кстати, а просить ведь можно же и не только для себя! А потом взять кошелек золота и какой-нибудь мелкий дворянский титул, ни в коем случае не сопровождающийся землями, просто на сдачу. – О! Ваше высочество, а кандидатура на должность придворного мага уже утверждена?

– Да, кстати! – хлопнул сначала себя по лбу, а потом меня по плечу волшебник. – И новый начальник вашей охраны теперь явно понадобится! Старый-то, простите, того-с… сожран.

– Договорились! – выпалили разом наследник престола, его тетя, старик и даже один из охранников.

Глава 11

– Так все же, почему вы решили спасти наследника от собственной охраны, подкупленной братом, но сделали это в самый последний момент? – подозрительно уточнила графиня в следующую же секунду после того, как мы пришли к предварительному соглашению.