Вдруг лицо старика перекосилось, он охнул и схватился за грудь.

Немощное тело на мгновение сильно вздрогнуло и замерло.

Мир перед глазами в очередной раз померк.

* * *

Я быстро проморгался и вновь очутился посреди огромного кабинета во дворце, глядя, как в дверях появился император.

Смотрел, но не видел, потому что все еще был под впечатлением от вереницы видений, что в одно мгновение пронеслись у меня перед глазами.

Я увидел несколько очень похожих историй — последние мгновения жизни незнакомцев. Чаще всего старики, но были и те, кто едва достиг зрелости. Ещё было неизменно наличие вокруг малышни и перстня, который им доставался. Кроме, разве что, самой первой.

Но кто они? Почему магия мне их показала?

Ответа на эти вопросы не было.

Из задумчивости меня выдернул громкий голос усатого камердинера:

— Его императорское величество, Романовский Аркадий Семенович!

Я с почтением поклонился.

Император в окружении свиты прошел к массивному трону и неторопливо присел.

Когда-то давно я уже вот так стоял перед лицом первых лиц государства, но все равно испытал некоторый трепет.

Аркадий Семенович выглядел моложе своих лет. Едва тронутые сединой волосы, легкая паутинка морщин и пронзительный взгляд. Он прошибал меня насквозь, доставая до самых потаенных уголков души. В этих стальных глазах я видел мудрость веков и стольких же лет усталость.

— Его высочество, Владимир Иванович Эгерман! — объявил меня усатый камердинер.

Император кивнул.

— Эгерман? — спросил он, продолжая изучать меня. — Кажется, вы внук кого-то из моих троюродных дядьев. И если я не ошибаюсь, он семнадцатый в очереди на трон?

К нему наклонился секретарь и что-то шепнул на ухо. Аркадий Семенович нахмурился и качнул головой.

— Уже шестнадцатый, — добавил он. — Вы знаете, почему вы здесь?

— Нет, ваше императорское величество.

Романовский глянул на секретаря, тот испуганно сжался.

— Мне доложили, что вас назначили новым начальником особого отдела военной канцелярии, — произнес император. — Это очень важная должность. Но чтобы утвердить на нее, я хотел бы сначала лично с вами познакомиться.

«Смотрины, значит. Ну, Гласс, ну сволочь», — подумал я.

— Рад предстать перед вами, — вслух сказал я, — и засвидетельствовать свое безграничное почтение. А также заверить, что приложу все усилия для качественного исполнения своих обязанностей.

— Отрадно это слышать, — губы императора дрогнули в едва заметной улыбке. — Еще мне известно, что вы обладаете магическими способностями.

— Все верно, ваше императорское величество.

— И какова ваша цель на должности начальника особого отдела?

Я удивился, что он не спросил про вид магии. Или такой вопрос является здесь чем-то неприличным?

— Не допустить конфликта между магами и людьми. И всячески привлекать одаренных способностями к служению империи, — четко ответил я.

Мои слова вызвали одобрительные шепотки. Но я не обратил на них внимание, а продолжал смотреть на императора.

Аркадий Семенович пошевелил пальцами, и все разом замолчали.

— Хорошая и правильная цель, — он чуть наклонил голову, принимая мои слова. — Нам нужны такие, как вы. Давно пора заняться этим вопросом. Будете лично отчитываться передо мной о результатах своей работы.

— Служу на благо империи! — громко сказал я и почтительно поклонился.

Романовский вдруг рассмеялся и оглядел собравшихся вокруг него людей. Ни в одном из них я не заметил и толики подобострастия.