– Тебе не уйти, – пробормотал Лраго, обращаясь к летящей вперед шхуне. – Некуда тебе деваться.

Помощник доложил ему, что огнеметчики готовы. Осталось только подвести корабль на расстояние выстрела.

– Предупредительный выстрел, лейтенант, – приказал Лраго. – Посмотрим, насколько мы подошли.

* * *

Шайа выкрикивала предупреждение – и тут фрегат произвел выстрел. На секунду ей показалось, будто взошло солнце.

Раздался оглушительный грохот – громче грома, а затем, почти мгновенно, вспыхнул ослепительный оранжевый огонь. Шайа вскрикнула и закрыла глаза руками. Тыльные стороны кистей обожгло жаром. Хотя фрегат еще не подошел на выстрел, он дал залп из обоих огнеметов, послав струю пламени в сторону шхуны. Огненный шар взорвался всего в нескольких ярдах от борта. Шайю встряхнула взрывная волна. Внизу, на палубе, Ориэль и артиллеристы оценивали расстояние до противника. Шхуна держалась по-прежнему вне досягаемости орудий противника и, возможно, еще долго так могла бы продержаться, но одна неудачная волна или заход ветра – и скорость упадет. Рано или поздно им придется принять бой.

«И проиграть его», – с отчаянием подумала Шайа.

Ориэль отдал приказ сбросить скорость. Чтобы иметь шанс подбить фрегат, его надо подпустить ближе. Шайа ловко, несмотря на качку, спустилась по снастям с вороньего гнезда и бросилась к орудиям правого борта, где пушки ждали команды. Шайа училась на артиллериста и сможет заменить канонира в случае ранения. Ориэль нервно озирался по сторонам. Его молодое лицо раскраснелось и блестело от пота. Глянув за корму, Шайа увидела, что дредноуты медленно нагоняют. Фрегат уже поравнялся со шхуной. Ориэль приказал открыть огонь. Шайа и весь экипаж закрыли уши, и все четыре орудия дали залп, от которого качнулся корабль и, осветилось ночное небо. Эхо залпа ударило в Шайю, она пошатнулась, но устояла на ногах и посмотрела на далекий фрегат, пытаясь оценить повреждения.

На «Бесстрашном» Никабар с радостью наблюдал начало боя. Лисский командир решил дать бой – попытаться подбить фрегат в надежде убежать от дредноутов. Это было очень рискованно, но Никабар знал, что у лиссцев нет выбора. Он рассчитывал на такое решение и был к нему готов. Его собственный корабль подойдет к шхуне с другого борта, зажав ее между собой и «Зловещим». Как только большие огнеметы дредноута окажутся рядом, шхуне придется сдаться.

– Капитан Бласко, – крикнул Никабар, – постарайтесь подвести нас левому борту шхуны! Дайте сигнал «Черному Городу» зайти вперед. Мы не дадим им уйти.

* * *

Капитан услышал, как картечь со шхуны громыхает по корпусу его судна. Однако «Зловещий» был бронирован и мог выдержать выстрелы издалека. Лиссцы опоздают, сколько бы ударов они ни нанесли. Их единственной надеждой было бы убежать, снова поймать ветер, пока петля еще не затянулась. Бедняги уже попали в пределы досягаемости огнеметов «Зловещего».

– Снесите им мачты! – прорычал Лраго. Это был приказ артиллеристам целиться высоко, по рангоуту шхуны.

Он ждал привычного сотрясения, и через секунду палуба вздрогнула. Два огненных луча ударили со «Зловещего», пронеслись над волнами и ударили по мачтам шхуны. Один попал в грот-мачту, разорвав марсель, который тут же вспыхнул. Второй пролетел над кормой, чуть задев бизань-мачту. Этот неудачный залп даже не замедлил хода шхуны. Она ответила на выстрел всеми четырьмя орудиями, повторяя тактику Лраго и нацелившись по мачтам «Зловещего».

– Беглый огонь! – приказал Лраго. – Разнести ее в клочья.

Оглохнув от нескончаемых выстрелов и почти ослепнув от огня, Шайа лихорадочно работала у третьего орудия, стараясь как можно быстрее забивать порох в раскаленный ствол.