Труды Вольного экономического общества выходили до 1915 года, составив свод в 280 томов, а на момент закрытия, последовавшего в 1919 году, его библиотека насчитывала более двухсот тысяч книг, газет и журналов. Общество учредило и собственные награды. Первая Золотая медаль, стоимостью в 250 золотых рублей, была присуждена привёзшему наибольшее количество российской пшеницы для продажи за границу, вторая — за устройство запасных хлебных житниц на случай неурожая.

«Мать Отечества»

14 декабря 1766 года был опубликован Манифест о выборах депутатов от всех свободных сословий России для выработки нового свода законов. Для этого были предусмотрены выборы депутатов в Комиссию об уложении из всех районов государства.

Комиссии об уложении, более известные как Уложенные комиссии, существовали в России с 1700 до 1754 год. За это время собиралось шесть Уложенных Комиссий, работавших над одним и тем же — созданием свода законов. Однако ни одна их этих комиссий дела до конца не довела. И тогда Екатерина решила ещё раз собрать Комиссию об уложении, чтобы всё же составить новый свод законов, который отвечал бы требованиям времени. Свод законов должны были создавать депутаты, избранные всеми народами и сословиями России, кроме крепостных крестьян, интересы которых обязаны были представлять их владельцы. Все пять братьев Орловых были избраны депутатами от тех уездов, где находились их имения. Григорий Орлов представлял дворян Копорского уезда Петербургской губернии.

Пока шли выборы, Екатерина и её фаворит отправились в путешествие по Волге. 2 мая их галеры вышли из Твери и пошли вниз по реке через Ярославль, Кострому, Нижний Новгород, Чебоксары, Казань и Симбирск, после чего путешественники пересели в экипажи и поехали в Москву.

Во время путешествия по Волге Григорий Орлов сопровождал Екатерину при осмотре заводов и фабрик, монастырей и церквей, мастерских и соляных варниц. В Нижнем Новгороде он познакомил императрицу с замечательным механиком-самоучкой Иваном Петровичем Кулибиным.

В дороге Екатерина и Орлов размышляли над тем, какие законы могли бы улучшить положение дел в России. Именно в эти дни императрица начала интенсивно разрабатывать свой знаменитый «Наказ» — философско-юридический трактат, который она чуть позже представила депутатам Уложенной Комиссии, а Орлов переводил для «Наказа» одну из глав романа француза Мармонтеля «Белизарий».

И Екатерину и Орлова поразила пестрота отношений, народов, языков, обычаев, костюмов, которые они встречали на каждом шагу. Екатерина на каждой из остановок принимала челобитные, выслушивала жалобы, решала различные дела и тяжбы, беседуя с губернаторами и с крестьянами, с попами и купцами, с русскими и инородцами, а только в одной Казани проживало более двух десятков разных народностей.

Из Казани она писала Вольтеру: «Эти законы, о которых так много было речей, собственно говоря, ещё не сочинены, и кто может отвечать за их доброкачественность? Конечно, не мы, а потомство будет в состоянии решить этот вопрос. Представьте, что они должны служить для Азии и для Европы, и какое различие в климате, людях, обычаях и самих понятиях!.. Можно легко найти общие правила, но подробности? И какие подробности? Это почти всё равно, что создать целый мир, соединить части, оградить и прочее».

22 июня, уже находясь в Москве, Екатерина сообщила сенаторам, что за время путешествия она получила шестьсот челобитных и почти все они содержали жалобы крестьян на помещиков и споры между иноверными народами о землях.

30 июля 1767 года в Успенском соборе состоялось торжественное открытие заседаний Уложенной Комиссии. В конце церемонии Екатерина вручила генерал-прокурору князю Александру Алексеевичу Вяземскому завершённый ею накануне «Наказ», состоявший из 212 глав и 655 статей, большей частью построенных на трудах французских философов-просветителей.