Во время коронационных торжеств Екатерина послала из Москвы в Польшу большую денежную субсидию, приложив к ней и орден Андрея Первозванного своему старому другу и любовнику Станиславу-Августу Понятовскому, который рассматривался ею как надёжный союзник и беспрекословный проводник русских интересов в Речи Посполитой.

В январе 1763 года тяжело заболел польский король Август III, и в предвидении его возможной кончины Екатерина и Фридрих II обменялись письмами по поводу будущего Польши. То же самое делали австрийцы и французы, противопоставляя австро-французскую коалицию русско-прусской и намереваясь посадить на польский трон своего кандидата.

Август III умер 5 октября 1763 года, а уже в начале 1764 года между Россией и Пруссией был заключён военный союз, русские войска вступили в Польшу, и сторонникам Понятовского были выделены огромные денежные субсидии.

7 сентября 1764 года Понятовский был избран королём. Впоследствии Екатерина так объясняла мотивы поддержки ею Понятовского: «Россия выбрала его в кандидаты на польский престол, потому что из всех искателей он имел наименее прав, а следовательно наиболее должен был чувствовать благодарность к России».

Однако не только король решал судьбу своего королевства: в Польше нашлось множество патриотов, которые отважились выступить против Понятовского и русских войск, чтобы сделать свою родину свободной и независимой. Это были польские аристократы братья Адам и Михаил Красиньские, Юзеф Пулаский, львовский архиепископ Сераковский и другие. 29 февраля 1768 года они создали Конфедерацию, которая стала называться «Барской» по имени города Бар в Подолии (ныне это Винницкая область Украины). Бар был расположен неподалёку от турецкой границы, равно как и города Каменец, Балта, Дубоссары, ныне входящие в состав Украины и Молдавии, а тогда образовывавшие южную приграничную полосу польских владений.

Своими союзниками Барские конфедераты считали кого угодно, лишь бы это были враги России. И потому особое место в их планах занимала Турция как наиболее традиционный и последовательный противник России, хотя один из современников резонно заметил: «Изгнать русских при помощи турок, значит — зажечь дом для того, чтобы избавиться от мышей». И всё же Турция решилась на войну с Россией, чтобы помешать усилению России в Польше, а кроме того, иметь границу не с Россией — сильной и агрессивной, а с Речью Посполитой — гораздо более слабой, раздираемой вечными распрями.

Русско-турецкая война началась 25 сентября 1768 года, после того как в Константинополе был арестован российский посол Григорий Григорьевич Обрезков. Однако случилось это не сразу, а после того, как началось восстание Барских конфедератов и Понятовский 26 марта обратился к Екатерине с просьбой о помощи. На подавление восстания весной 1768 года двинулся крупный контингент русских войск под командованием генералов Николая Фёдоровича Апраксина, Михаила Николаевича Кречетникова и Александра Александровича Прозоровского.

13 июня Кречетников занял Бердичев, дотла разграбив богатейший католический монастырь Босых Кармелитов, взятый после трёхнедельной осады. В конце июня отряд Апраксина взял Бар, а затем Прозоровский двинулся на Львов и у местечка Броды нанёс конфедератам сильное поражение, после чего дивизии Апраксина и Прозоровского вошли в Великую Польшу и овладели Краковом.

После того как русские казаки заняли Балту и Дубоссары, где погибло множество турок, татар и молдаван, султан сначала потребовал убрать российские войска от границы, потом — из Подолии, а затем уже и из всей Польши.

Эти условия для России были неприемлемы и потому отвергнуты. Тогда 25 сентября 1768 года Турция объявила России войну.

К 1769 году на театр военных действий было двинуто 150 тысяч войск. 1-я армия генерал-аншефа князя Александра Михайловича Голицына осадила турецкую крепость Хотин на южном берегу Днестра, а 2-я армия генерал-аншефа графа Петра Александровича Румянцева встала в междуречье Днепра и Дона.