Никогда еще Николай не чувствовал такой усталости и страха за своих людей, но в них самих вспыхнула надежда. Предыдущим вечером он обходил лагерь, разговаривая с солдатами и командирами, останавливаясь тут и там, чтобы выпить или перекинуться в карты. Он пытался не думать о том, скольким из них не удастся пережить эту битву.

– Мы готовы ко второму залпу? – спросил он.

– По вашему приказу, – доложила Нина.

– А Беззвездные?

Толя повернул голову на восток.

– Встали лагерем на периферии боевых действий.

– Не готовятся?

– Нет.

– Вооружены?

– Трудно сказать, – заметил Толя. – Хорошо это или плохо, но они верующие. Они могут пойти в рукопашную и с палками наперевес, если придется.

– Может, кто-нибудь пристрелит Дарклинга, – мечтательно предположила Надя.

– Тогда придется послать Ярлу Бруму благодарственную открытку. – Николай не знал, что задумал Дарклинг, но солнечные солдаты будут готовы.

Появилась Леони, успевшая испачкать свой фиолетовый кафтан пылью и копотью.

– Фьерданцы снова выстраиваются в линию.

– Второй залп, – скомандовал Николай.

Она мрачно кивнула, и они с Надей вернулись на позиции. Николай знал, что никто из них не забудет увиденного сегодня. Они были бойцами, солдатами, обе видели сражения и не только. Но сегодняшнее побоище было совсем другим. Это было уничтожение на расстоянии, мгновенное и неотвратимое. Давид предупреждал их о том, что это изменит все. Если ракеты станут больше и увеличится дальность, значит, они смогут поражать более крупные цели издалека. «Но чем все это закончится?» – спросил как-то Толя. И Николай не смог ответить. Сегодня им нельзя было просто оттеснить фьерданцев за границу. Им нужно было разбить врагов наголову, чтобы те усомнились в необходимости войны с Равкой.

– Толя…

– От Зои с Женей пока ничего.

Получилось ли у них? Его войскам не помешала бы подмога гришей и солдат Первой армии с юга. А ему необходимо было знать, что с ней все в порядке.

По линии равкианских войск прокатились приказы, и мгновение спустя второй залп ракет взмыл в воздух, направляясь еще глубже в ряды противника. Но на этот раз фьерданцы были готовы. Их танки покатились по тлеющим телам собственных солдат, и пехота рванула вперед.

Вот и все: два залпа, все их ракеты. Он видел, как в траншеях команда Леони перезаряжает пусковые установки, но эти ракеты были стальными, а не титаниевыми, и не содержали заряда. Николай не хотел, чтобы возможные шпионы Фьерды поняли, насколько Равка слаба.

Многие битвы велись неделями, превращая поле в мешанину из пуль и крови. Но Равка не могла себе такого позволить. У них было недостаточно вооружения, флайеров и солдат. Поэтому для них все решалось здесь и сейчас. Если святые следили за этим сражением, он надеялся, что они на стороне Равки. Надеялся, что они защитили Зою, сражающуюся на юге. Надеялся, что они поведут в бой и его.

– Проклятье, что ты делаешь? – рявкнул Толя. – Положи ружье.

Николай проверил прицел своего ружья.

– Даже я, знаешь ли, не рискну героически вылететь на поле боя без оружия.

– Ты отдаешь приказы и нужен нам живым, а не в качестве пушечного мяса для фьерданских пулеметов.

– Отдавать приказы могут и командиры. Это наш последний шанс что-то изменить. Если мы проиграем, Равке не нужен будет король.

Толя вздохнул.

– Тогда, полагаю, и королевские телохранители не понадобятся. Идем вместе.

Чем ближе они подходили к линии фронта, тем более оглушающим становился грохот танков и рев артиллерийских орудий, которые сливались в один сплошной гул, молотом бьющий по голове.