«Я должна была убить фьерданцев. Я должна была нанести им удар, от которого они бы никогда не оправились». Но это был прежний голос, голос обиженного ребенка, который боялся, что в мире могут найтись люди более жестокие и сильные, чем он. Она могла бы навсегда остаться такой же кровожадной, злобной девчонкой, а могла бы позволить себе стать кем-то другим. Если ей удалось помочь Равке добиться мира, тогда, наверное, кусочек мира мог бы найтись и для ее сердца.

Она приземлилась, неловко ударившись о землю и чуть не врезавшись в стену пещеры, потому что не успела вовремя снизить скорость. Совершенно неуклюже.

– Ты должна отнести меня назад, – раздался голос Нины.

Зоя пожала громадными крыльями. «Слезай, или я тебя сброшу».

Нина взвизгнула и почти скатилась с нее, мешком рухнув на пол пещеры. Ее одежда намокла, а волосы выглядели так, словно их укладывали вилами.

– Ты в моей голове? – пискнула Нина, прижимая пальцы к вискам. – Ты можешь читать мои мысли?

Слава святым, нет. Но она могла чувствовать. Многое. Это приводило в ужас. Ведь она всегда боялась именно этого – глубокой, неразрывной связи с миром вокруг. Но она все же открыла эту дверь. И ворвалась в нее. Теперь закрыть ее было нельзя.

Нина поднялась на ноги. Она смотрела на Зою огромными глазами, и Зое стало интересно, что она видит. Ее собственное зрение стало острее, обоняние ярче. Каждый вздох рождал странные ощущения в желудке, в легких. Во что же она превратилась?

– Я… я все еще не… не могу поверить, что это ты.

Зоя тоже не до конца в это верила. И все же именно этого от нее хотел Юрис, это и был его истинный дар, отданный вместе с чешуей в тот самый момент, когда она отнимала его жизнь, а он – ее. Однако неизвестно было, как долго ей удастся пробыть в этом теле. Оно все еще казалось ей чужим, ненадежным.

Ей нужно было найти какое-то объяснение для Нины. «Были времена, когда солдаты оборачивались животными, когда гриши не носили усилители, сами становясь ими».

– Но ты стала не медведем или ястребом, Зоя. Ты – дракон. А ты можешь… Это навсегда?

Зоя ощутила дрожью прошедшее по телу ощущение одиночества Юриса. Он мог по желанию становиться и драконом, и человеком. Она надеялась, что тоже так сможет.

«Я не знаю».

– Зоя, ты должна вернуть меня на борт «Пасти Левиафана».

«Ты вернешься домой, в Равку».

– Нет, не вернусь. Мое задание не выполнено.

Утробный рык сотряс Зою, и она щелкнула мощными челюстями в воздухе.

«Ну почему ты такая упрямая?»

– То же самое я могу спросить у тебя! – заявила Нина, осмелившись пнуть Зоину переднюю лапу своей крошечной ножкой.

«Я рисковала жизнью, чтобы вернуть тебя назад, Нина. Апрат вполне мог остаться в живых. Твоя легенда может быть разрушена».

– Я собираюсь это проверить. Я должна.

Зоя фыркнула, подняв волну пыли и мелких камешков. Цена обретения драконьей формы оказалась слишком высокой, как она и боялась. Ее пронзала Нинина боль, и от этого Зое хотелось лишь крепче прижать ее к себе, укрыть от любой беды. Это было невыносимо.

«Обещай, что вернешься к нам».

– Не могу.

«Тогда обещай, что будешь осторожной».

– И этого тоже обещать не могу.

«Испорченная девчонка».

Но она все равно собиралась отпустить Нину. Нина Зеник была солдатом. Зоя хорошо ее обучила. И у нее было право самой выбирать свой путь.

«Забирайся на спину и держись крепче», – велела Зоя.