Нас уже ждали. Миловидная и слишком юная, чтобы быть женой советника, леди быстро поднялась с диванчика у окна и присела в реверансе, приветствуя принца. На нас она не обращала никакого внимания, всецело и преданно любуясь Хелем. Он же не выглядел счастливым.

— Франческа, вы оказываете мне честь, украшая наше общество, — со скрипом выдавил из себя Хельдеран. Я хотела спросить у него, чем вызван такой негатив, все же леди была весьма хороша, но это было бы некультурно отвлекать брата от ухаживаний за девушкой. А он ухаживал: подвел к столу, отодвинул стул. И все с той фальшивой улыбкой, от которой неподготовленный зритель мог получить инфаркт. И никто! Никто не выказал неодобрения. Ни леди, которая не могла не видеть истинного к ней отношения, ни советник, ни даже Актор.

Мне помог присесть за стол Эйстон, устраиваясь по правую руку. Актор занял позицию слева, хотя мне хотелось бы видеть там Хельдерана, но принца не отпустила Франческа, что-то шепотом говоря ему на ухо.

— Леди Франческа официальная пара принца на мероприятиях, — пояснил Эйстон и добавил: — Ее выбрал сам император.

Недоумение на моем лице сменилось пониманием. Я и сама не питала страсти к кандидатам из списка. Вероятно, Хель также выбирал себе меньшее зло. И если это меньшее зло, то кто тогда большее?

— Да, получив уведомление от сына, что к нам прибудет еще и принц, я послал за леди, — довольно усмехнулся советник. — Как хозяин, я же должен думать об удобстве своих гостей.

Прищурившись, Хель наградил Актора долгим взглядом. Что-то мне подсказывало, что лучше молодому офицеру сменить род своей деятельности, иначе брат вполне мог в будущем отправить его в самое неблагоприятное место, которое он, наверняка, отберет с особым усердием.

— Да, милорд был так мил, что даже прислал за мной мага, чтобы я успела собраться, — томно выдохнула Франческа. Пока она говорила шепотом, мне было куда проще ее воспринимать, ныне же — я сочувственно переглянулась с братом.

Советник занял свое место во главе стола, и трапеза началась. Я же все думала об одном вопросе, который никак не мог проясниться:

— Ваша светлость, — советник повернулся ко мне, — к нам разве не присоединится ее светлость?

— Моя жена? — переспросил Лейворей. — Ей нездоровится, и она отдыхает на Юге. Там более мягкий климат и нет таких волнений.

Уточнять каких именно волнений и где, мужчина не стал. Впрочем, этого и не требовалось. Столица никогда не была спокойным местом для знати. Ближе к императору — не всегда безопаснее.

— А по мне, так здесь идеально, — шумно высказалась леди Франческа, отпивая вина из бокала.

Признаться, я пропустила момент, когда оно появилось на столе. Мой бокал, впрочем, исчез весьма быстро: Эйстон поставил его на поднос проходившего мимо официанта.

— Ее светлость не будет пить?

— Император просил воздержаться от спиртного, — сухо сообщил маг. По его тону становилось неясно, действительно ли было такое распоряжение или его придумал сам Эйстон. Тем не менее, благодарность от Хельдерана и от меня он заработал.

— Как прошло ваше выступление? — попытался завязать светскую беседу советник. К моему облегчению, ответить мне не позволили.

— Это вы сможете увидеть на экране, когда журналисты обработают картинку, — отрезал Хель. Ему приходилось не только слушать речь советника, но и пытаться выделить здравое зерно в рассуждениях собеседницы, а даже мне было это сложно. Если о том, что бывает мгновенная перманентная краска для волос я знала: меня так и красили, то в последнем выпуске косметики с уникальным омолаживающим эффектом уже не разбиралась.