- Чиста как первый снег, - хрипловато ответил Рейвар.

- Тогда почему из всех возможных вариантов он выбрал именно ее?

- Потому что, - запнулся принц, - потому что следующими в списке были мы с Рихардом.

Сирена подняла глаза: мужчина стоял прямо, сжав кулаки, и невидящим взором смотрел куда-то вдаль. Он вспоминал и скорбел. О матери, которая ценою своей жизни спасла сыновей, о брате, оставленном под гнетом тирана-отца. Впервые Мерси поняла, как сложно было Хранителю своего народа покинуть Лазурь. И еще – почему он все же это сделал.

- Знаешь, - пробормотала она, отчаянно пытаясь, но не находя слов утешения, - тебя там ждут...

- Да, - откликнулся Рейвар. – Ты пойди пока, посиди у костра, а я выясню, как можно доставить тебя на землю.

- Почему именно туда? – вскинулась девушка. Она очень хотела вернуться к людям, но совершенно не ожидала этого от принца. Он улыбнулся про себя, заметив плохо скрываемую радость в ее глазах, и пояснил:

- На земле мне будет проще тебя спрятать. Могу, впрочем, и в Огненный мир путевку организовать, только тогда тебе придется самой справляться. Покатит?

Мерси подняла взгляд и твердо ответила:

- Я к демонам не хочу. Во-первых, там я уже была и это не помогло. А во-вторых, я видела, скольких нечисти держит в подчинении твой отец. И теперь я просто в шоке от того, что мне удалось прожить в Огненном мире целый год.

Рейвар улыбнулся: в чем-то девчонка была права. Он ведь и сам удивлялся, что отец так долго не мог найти эту полукровку после того, как Кей Томаши отправил внучку к родственникам. Впрочем, справедливости ради надо было признать, что это как раз было не столь удивительно, учитывая особый интерес к девушке Наследника Первой династии Огненного мира. Куда более странно было то, что она в конце концов очутилась здесь, в Лазури. Словно Таирон в какой-то миг попросту отвернулся от нее и лишил своего покровительства.

«Хотел бы я знать, что привело тебя в руки отца», - подумал Рейвар, но задавать вопросы не стал. Наоборот, улыбнувшись, он провел рыжую к костру, усадил на плащ, разложенный прямо на песке, и ушел к тем, кто и так ждал его слишком долго.

Но Мерси скучать в одиночестве не пришлось. Она успела протянуть руки к огню, проводить взглядом принца, когда перед нею, откуда ни возьмись, появилась парочка плечистых мужчин. Вернее, сперва она увидела знакомые тяжелые сапоги, и уже потом, скользнув глазами вверх по плащу, саблям с загнутыми лезвиями и воротнику, закрывавшему нижнюю часть лица пришлецов, она опознала тех самых наемников, которые едва не убили ее в Касдагаре.

- Жало пустыни… - пробормотала сирена, и сделала то, чего ну никак не ожидали ни сами воины, ни тот, кто отправил их следить за фениксом. Она молча бросилась наутек. Мужчины переглянулись и так же, ни слова не говоря, метнулись следом. А Рейвар, погруженный в свои контрабандистские планы, и подумать не мог, что спустя три минуты после их расставания, у костра уже никого не будет. Зато по барханам, сцепив от натуги зубы и поскальзываясь на песке, с поразительной для измученного дорогой странника скоростью помчится Мерси, на хвосте у которой «повиснет» парочка ничего не понимающих наемников.

Кто знает, как бы долго продолжалась эта гонка, если бы весь штат «Жала пустыни» имел одинаковый уровень интеллекта и осведомленности. К счастью, среди них были и те, кто не только беспрекословно выполнял приказы, но и думал, как это лучше сделать. А еще – хоть и не наверняка, но все же догадывался о причинах, которые заставили девушку пуститься в бега.

Мерси едва на спину не свалилась, когда дорогу ей преградил высокий, черный как смоль жеребец, и с него на полном скаку спрыгнул мужчина в белом платке. По бедуинской моде, он удерживался на голове широким шнуром – игалем, один конец которого ниспадал на грудь, а второй закрывал половину лица от носа и ниже.