Я шагал по улице к тому самому крытому рынку, с которого все и началось. Там, у бывшего моего дома, остались сидеть на лавочке еще два трупа наемников. Скоро должна подняться тревога. Нужно рвать когти из этого города, и мне больше не к кому сейчас обращаться за помощью. Только брат-близнец деда Михея может, наверное, что-то придумать… Брат ли он ему?

Только бы на месте застать старика, только бы он сегодня домой не свалил пораньше.

Уф-ф, нет, не свалил! Сидит инвалид, единственную коленку потирает-греет.

— О, сына, чего ж ты так долго? Притомился уже тебя поджидать. — Дед поднялся со своего торгового места и схватился за костыли.

— Ты знал, что я к тебе приду? — спросил я старика.

— Машка, а ну подмени меня! — крикнул дед через ряды матрешке, укутанной в телогрейку, а потом ответил мне: — А як же ж, знал, знал! Топай за мной, у нас обширная программка на сегодня. Или ты гадал, что твое обучение в Зоне закончилось? А вот и нет! Век живи — век учись! Кто сказал, знаешь?

— Ленин? — ответил я неуверенно.

— Ха-ха-ха! — Дед залился добродушным смехом. — Ленин? Не-е-ет, так народ говорит. Это народная мудрость.

Я шел за стариком и в половину уха слушал его шутки-прибаутки, а у самого захватывало дух от того нового пути, от тех новых горизонтов, которые сейчас, вот-вот, еще чуток — и могут открыться передо мной… И я даже не допускал мысли, что возможно отступить назад. Вместо того чтобы подниматься вверх, вновь покатиться вниз.

Я не отступлю. Мною уже сделан первый, самый важный шаг по этой дороге. По дороге, которую осилит лишь идущий вперед.

ЭПИЛОГ

— В стволе патрон! Затвором дернул, живо!

Я безропотно исполнил команду, избегая лишних телодвижений. Не очень-то хотелось получить дурную пулю после всего, через что прошел. Главное, что я уже здесь, что сумел вернуться.

— Все, сделано… Доберман, ты? — Я присмотрелся и по некоторым специфическим деталям узнал одного из сторожевых псов Сидоровича. Точно, он. — Гляжу, формы не теряешь, даже вон примочками оброс за полгода.

— Ит-тическая сила! Бизон, ты?! — Боец слегка расслабился и оторвал взгляд от красной точки коллиматора.

— А что, сильно изменился? Маску специально снял, чтобы признавали старые знакомцы… — перехватив изучающий взгляд наемника, я коснулся пальцами кривого шрама, пробороздившего мою щеку. — А, это? В индейцев играл с серьезными дядями, вот и получил боевую раскраску, как бонус.

— Ну, проходи, дружище! Не думал тебя снова увидеть, не думал… Ты так резво из Зоны прочь рвался, что я решил, уже и не вернешься никогда, — боец пожал мне руку, крепко, по-мужски. — С меня магар, я все помню! Решай свои дела побыстрее, моя смена через четыре часа заканчивается, сядем в подвальчике, нуль-пять приговорим.

— Обязательно, приговорим. Вот только к барыге наведаюсь. — Я подмигнул Доберману, зная, что тот не любит, когда в адрес его «хозяина» отпускают подобные словечки.

— Давай-давай, — боец махнул рукой и потопал назад в свою засаду, под провисший от дождя брезентовый навес, — он как раз с утра собачится. Что-то у него там не сладилось с последним жирным заказом. Так что готовься! Зуб даю, что начнет тебя уламывать на добрую услугу.

Я скрыл свое лицо под капюшоном и быстрым шагом через лужи отправился к бункеру. Хм, «добрая услуга» — это нормально, привычно даже. Если бы кто-то из зонных барыг что-либо бесплатно дал — нужную информацию, метку на карте с хабаром покойника, полезную наводку или вещь какую-нибудь, — то это была бы подстава, без сомнения.