- Извиниться? Нет, он еще слишком юн и пытается мчаться, когда следует замедлить шаг. Поэтому и налетает на стены, - старик улыбается, грустно и ласково. - И пусть лучше эти стены будут построены вами, чем кем-либо еще… Он никак не может решить, какие чувства испытывает: и ненависть, и восхищение, и привязанность - все смешалось в одном котле, но зелье еще не вызрело. Должно пройти время. Может быть, много. Может быть, совсем чуть-чуть. Он разберется в самом себе. Как разобрались вы.

    - Я? О нет, я только больше запутался!

    - Потому что за последней дверью оказался новый коридор? Так бывает. А за ним окажется еще один и еще… Вы не хотите идти дальше?

    - Не знаю. Мне кажется, я удаляюсь от чего-то важного.

    - Так только кажется: все самое важное всегда будет с вами. Внутри вас. Поэтому не нужно бояться новых дверей.

    - Думаешь? - Изучаю узор паркета. - Сделаю вид, что поверил.

    - Я отправил ей Зов. Она придет. Но не сюда, а в выбранное ей место. Вы согласны?

    - Почему бы и нет? Прогуляюсь немножко. Далеко?

    - Северный Шем, постоялый двор на тракте Тиеле. Рядом с ее Лесом. Это самое удобное место, куда выводят Пласты.

    - Хорошо. Как скоро?

    - Она узнает, когда вы появитесь, и придет.

    - Надеюсь, без особого опоздания… Хотя дамы любят проверять терпение кавалеров.

    Старик пожимает плечами, словно говоря: «Но за это мы их и любим, не правда ли?»

    - Что ж, буду собираться в дорогу. Пожелаешь мне удачи?

    Янтарные глаза лучатся смехом:

    - Удача - всего лишь случайная гостья на нашем Пути, dan-nah. А вот необходимость вечно идет рядом и учит нас самих совершать чудеса. Без чьей-либо помощи. Так что вам нужнее?

    - С этой точки зрения у меня уже все есть, но… Кое-чего ты все-таки не сказал.

    - Чего же?

    - Почему много лет назад ты пренебрег счастьем своих детей?

    Шадд’а-раф смотрит пристально, но чувствуется, скольких сил ему стоит не отводить взгляд.

    - Они были зачаты и рождены в любви. У них были тетушки и дядюшки, нежные и заботливые. У них было достаточно тепла, чтобы пережить зиму разлуки со мной. У вас… не было ничего, и ваша зима могла никогда не закончиться, навечно погребая душу под снегом. Можно было пройти мимо. Можно было остаться и развести огонь в очаге. Я сделал свой выбор. вы полагаете его неправильным?

    Он ушел, не дожидаясь ответа, а я долго еще сидел, спрятав лицо в сложенных на коленях руках.

    Никогда не требуйте ответа, если имеете хоть малейшее представление о том, каким он может быть. И уж тем более, не требуйте отвечать, если результат вашей настойчивости совершенно непредсказуем! Потому что будет больно. Очень. Мало того, что почувствуете себя дураком, так еще чужие чувства разбередите, а это уже можно счесть издевательством. С вашей стороны.

    ***

    Постоялый двор был похож на все дворы мира, но не внешним видом, а духом, ведь приземистый сруб призван в первую очередь сохранять в тепле своих часто меняющихся обитателей, а не услаждать взоры. Зато обещанием уютного отдыха пропитано все, начиная от заботливо расчищенных дорожек, до прогалин в инее, покрывающем стекла окошек. Должно быть, летом постройки выглядят мрачно и тяжеловесно, но в разгар зимы, укутанные белыми одеялами, кажутся совершенно сказочными.