В 1485 году, когда в Бенине появились первые португальцы, они увидели большой город, достигший расцвета и величия. Сохранилось описание этого города, сделанное голландским врачом Ольфертом Даппером в книге «Описание африканских стран», изданной в 1668 году.

«…Дворец царя так же велик, как город Гарлем, и обнесен вокруг особой стеной, кроме той, что окружает город. Дворец состоит из множества великолепных домов и прекрасных длинных четырехугольных галерей, почти такой же величины, как Амстердамская биржа. Галереи эти покоятся на высоких столбах, снизу доверху покрытых медью с изображением военных подвигов и битв».

Бронзовые рельефы Бенина рассказывали о великих битвах, о богослужениях, о празднествах и трудах бенинцев.

Царю Бенина подчинялись тысячи небольших селений, где жили охотники, землепашцы, ремесленники и воины, подвластные великому обба. И художники, которым предстояло украсить богатый дворец правителя, изображали на рельефах сцены своей жизни, которая, подобно летописи, сохранила этот рассказ до наших дней.

Вот военачальник со свитой. Он высок, на нем головной убор знатного господина и много бус на шее, признак его величия. В руках у него щит и священный жезл. А свита его состоит из маленьких фигур, полуодетых, у них нет священных бус, дарующих людям благополучие и предохраняющих от злых духов. Вот леопарды с оскаленной пастью, готовые напасть. Это символ царской власти, неограниченной и обожествленной.

Как же случилось, что погибло это великое царство и надолго были забыты прекрасные произведения искусства мастеров Бенина?

Это случилось в те годы, когда на водах Атлантики появились невольничьи суда, увозившие свободных людей йоруба, хауса, канури в страны Европы, где начала процветать работорговля. Вначале появились португальские и испанские каравеллы, затем – быстроходные шхуны, а позднее большие паровые суда стали увозить черных рабов в Америку.

Известный негритянский ученый и общественный деятель Уильям Б. Дюбуа считает, что работорговля стоила Африке 100 миллионов человек.

В 1472 году португальцы высадились в устье реки Бенин, вслед за ними последовали купцы – работорговцы из Голландии, Англии и Франции. В те годы появилось название одного из центров работорговли – «Невольничий берег».

Вот что мы узнаем из дневника одного из путешественников XVII века Антера Дуке:

«Мы получили взнос на борту корабля капитана Поттера…» – это пошлина, которую взимали города старого Калабара с торговых кораблей.

«Корабль капитана Эспиналя отбыл, имея на борту 328 рабов…»

«Корабль Поттера отплыл с 350 рабами…»

«В три часа пополудни капитан Феруэзер отбыл с 377 рабами…»

«Мы увидели, как судно Комбесбоша ушло с 280 рабами…»

Невольничьи корабли уходили к устью Нигера, а оттуда брали курс к берегам Америки.

В 1829 году англичанин, по имени Уолш, который плыл из Бразилии на британском фрегате «Северная звезда» в южной части Атлантического океана, стал свидетелем чудовищного злодейства. Он писал о том, что фрегат задержал невольничье судно, и, когда он, Уолш, поднялся на борт этого судна, он увидел все ужасы, каким подвергаются люди Африки, попавшие в рабство. «Груз корабля состоял из 505 мужчин и женщин. За 17 дней плавания матросы выбросили за борт 55 трупов. Люди сидели между палубами, в зарешеченном трюме. Он был так низок и мал, что несчастным приходилось сидеть тесными рядами между ног друг у друга. Ни днем, ни ночью они не могли прилечь или даже изменить позу. На коже их виднелись клейма – разные, поскольку рабы принадлежали нескольким хозяевам.