— А я не перегну палку? — заволновалась Нина Платоновна. — Я ведь могу такое сказануть…

Я улыбнулась:

— Можете высказать Максиму все то, что не решались сказать настоящему зятю. Он будет только счастлив.

— А ты уже подготовила детей?

— Сейчас этим займусь.

Я позвала Олю и Игорька и сообщила им:

— У меня для вас две новости. Одна — плохая, а другая…

— Хорошая? — закончила девочка.

— Даже не знаю. Скорее, интригующая. Так с какой начать?

— Давай с плохой, — вздохнул Игорек.

Я рассказала про утренний звонок, про то, что мама с папой останутся за границей еще на месяц.

— А холера — это опасно? — спросил мальчик сквозь слезы.

— Нет, — солгала я, — для тамошних мест это все равно что грипп. Но необходимо вылечиться до конца, пройти карантин…

— Не надо было им ехать в эту Аргентину! — в сердцах воскликнула Оля. — Как мы будем жить без них все это время?

— Вот об этом я и хотела с вами поговорить. Интригующая новость состоит в том, что…

Я рассказала про фирму «Радость жизни», про странных людей, которые туда обращаются, про Максима, который хочет, чтобы мы на время стали его семьей.

— Это просто такая игра, понимаете? Нам заплатят много-много денег. Тебе, Оля, купим мобильный телефон — такой, как ты хотела, помнишь? А ты, Игорек, что хочешь в подарок?

— Плеер для компакт-дисков, — мгновенно отозвался Игорь.

— Получишь самый лучший. Ну что, вы согласны?

Дети помолчали, а потом Оля спросила:

— Тетя Люся, а зачем он это делает?

Я пожала плечами:

— Наверное, потому, что очень несчастен. В любом случае ничего не бойтесь, нам не грозит никакая опасность. Ну а если кому-то из вас Максим не понравится, мы просто откажемся играть в эту игру, только и всего. Вы мне доверяете?

Дети кивнули.

— Ну вот и хорошо. Да, и еще один важный момент. Вы должны называть его папой, а меня — мамой. Ну а тетю Нину, соответственно — бабушкой.

Дети дружно замотали головами.

— Поймите, это очень важно, — заволновалась я, — иначе не будет никакой достоверности. Это ведь понарошку!

Оля с Игорем по-прежнему отводили глаза. Я решилась на крайнюю меру:

— За каждое «мама» и «папа» будете получать по доллару. Ну как, согласны?

Выражение лица у Игорька тут же стало хитрющим.

— Конечно, мамочка, — сказал он голосом послушного мальчика. — А можно мне прямо сейчас дать доллар, я хочу пойти купить мороженое?

Я рассмеялась. Нет, у такого находчивого ребенка не может быть проблем с умственным развитием!

— Деньги получите в конце недели. Все подсчеты ведите сами, я вам верю.

Тут зазвенел домофон. Оля взяла трубку и возвестила:

— Это Максим и какой-то Невский.

Мое сердце ухнуло в пятки. Ну вот, кошмар начинается. За что мне это, за что? Человек — это единственное животное на земле, для которого собственное существование является проблемой.

Глава 29

На вид сорок лет. Высокий брюнет. Глаза карие. Телосложение худощавое. Одет в белый свитер крупной вязки, синие джинсы и черный кожаный пиджак. В руках держит букет белых роз и торт.

— Папа! — закричал Игорек, подбежал к нему и прижался к пиджаку щекой.