Кхарн посмотрел на Каргоса, который стоял у консоли.

— Должен. Я уже так поступал. Открывай.

Апотекарий нажал на клавиши управления, и двери беззвучно распахнулись наружу. За ними в тень уходили костяные ступени, липкие от засыхающей крови. Во мраке разнесся очередной бессвязный низкий рев.

Кхарн двинулся вперед. Каргос закрыл за ним двери, и его окутала тьма. Первым, что он услышал, стал шепот мертвецов в темноте. Следующим — дыхание чудовища. Даже генетически усовершенствованные глаза не могли ничего разобрать при полном отсутствии света. Он медленно шагал, не обнажая оружия, невзирая на соблазн это сделать, и слушал, как демон дышит в черноте.

— Кхарн, — произнесло нечто незримое, находящееся повсюду и нигде. Что бы это ни было, от него пахло свежими могилами и погребальными кострами, а его зубы были увлажнены.

— Господин?

Ответом стал медленный гром. Нет, хохот. Смешок.

— Я никому не господин. Никогда им не был. А теперь и того меньше.

Кхарн сглотнул, продолжая пробираться во мраке. Ему было слышно, как тварь, некогда бывшая его генетическим прародителем, облизывает пасть.

— Мне кое-что от тебя нужно, Кхарн.

— Скажите, что.

— Хрргх. Возьми топор. Возьми своих братьев. Убейте триста человек на рабских палубах.

Кхарн уставился в ту сторону, где, по его мнению, покоилось чудовище.

— Зачем, сир? Чего ради?

— Три сотни. Соберите их черепа.

Кхарн услышал, как тварь улыбается, как влажная плоть отслаивается с клыкастой пасти, кривящейся в ухмылке. Нечто громадное, крылатое и окутанное дымом мертвых душ попыталось приблизиться и уперлось в удерживающие его цепи, покрытые вытравленными рунами. Он увидел, как во мраке вспыхнули глаза, сферы тлеющего пламени цвета кипящей крови.

— Возьми их черепа, Кхарн. Сделай мне трон.

Послесловие

«Предателя» было нелегко писать. Сказать по правде, я так говорю обо всем, что пишу — всегда завидую авторам, которые заявляют, что пишут с легкостью. Для меня это всегда испытание паникой, сомнением в самом себе и ужасающими дедлайнами. Но «Предатель», как и «Первый еретик» до него, оказался просто чудовищной книгой. В нем получилось 117000 слов, и рождать каждый абзац из своей головы было словно выжимать кровь из камня. Я чаще пишу о предателях не потому, что они мне больше нравятся или потому что они кажутся мне проще. Все сводится просто к тому, какой сюжет больше хочется рассказать в данное время.

И все же, в «Предателе» много непростого. Метафизика варпа, мотивация и эмоции примархов, скрытые под их классическими, традиционными образами. Физиологические и психологические нюансы жизни с Гвоздями Мясника. История происхождения Ангрона, сила отречения и эмоциональный резонанс от ощущения недоступной в итоге мести. Перенос существенных сюжетных линий из «Первого еретика», «Аврелиана», «Гвоздей Мясника» и «Не ведая страха».

Все это копилось, гремя у меня в голове, до момента, когда (в точности как и с «Первым еретиком») я уже не был уверен, исследую ли вселенную глубокими, новыми способами, или же… что-то другое. Даже не знаю, что. У Дэна (из Легио Абнеттикус — ха-ха) есть замечательная фраза для описания моментов, когда писатель превращается в сверхновую. Он называет это: «рвануть на старт».

Я всегда думаю, что рву на старт.

В Warhammer 40000 Пожиратели Миров — это воины в конце долгого и мучительного пути. Они — выродившиеся чудовища-берсерки, упивающиеся собственной силой и порабощенные верностью Кровавому Богу. Эпоха Человечества близится к концу, и они в двух минутах от полуночи.