Грозный Волк глубоко вздохнул. Запахи здесь были насыщенными и приятно отличались от зловония разлагающихся растений и гнилых водоемов, которого за последнее время он нанюхался предостаточно. Подсвеченные солнцем брызги, сыплющиеся под порывами ветра с воздушных корней, переливались всеми цветами радуги. Дамон осторожно ступил вперед. Дно под ногами резко понижалось, а вода сразу же поднялась до пояса. Грозный Волк с трудом отделил от общего сплетения ветку и подтянул к себе.

Мэлдред принюхался и произнес:

— Это мангровые деревья.

— Именно так, друг мой. И если ты меня спросишь, я отвечу: очень странные с виду и, похоже, опасные. Чтобы миновать их, понадобится лишнее время. Может быть, оставим поиски и…

Мэлдред пронзил друга взглядом.

— Что такое мангровые деревья? — спросил Вейрек, всматриваясь в воду.

— Нечто в высшей степени неприятное, — отозвался Мэлдред.

— Но я правда не знаю, что… — продолжал Вейрек.

— Все это — мангровые деревья, — сердито сказал Дамон, указывая рукой на заросли, а затем и в воду. — Попасть в такой лес — очень дурной знак. Лучше убираться отсюда подальше.

— Тогда мы просто обойдем этот лес, если так нужно, чтобы найти мою Рики, и… — Вейрек уже собирался повернуть на юг.

— Я уверен, — прервал молодого человека Мэлдред, — что воровки не повели Рики в обход — это заняло бы слишком много времени. Я уверен и в том, что у Дамона не хватит терпения для такого путешествия.

Силач снова сверился с магической картой, осторожно сунул пергамент в трубку, спрятал ее в карман и присоединился к Дамону. Раздвигая наименее плотно прилегающие друг к другу ветви, он с большим трудом пробил некое подобие дорожки и скрылся в толще живой зеленой стены.

— Замечательно… — мрачно проворчал Дамон и последовал за другом.

Последним в лес вошел Вейрек.

Они продирались вперед, протискиваясь между веретенообразными стволами, едва успевая закрыть глаза, когда ветки толщиной в палец хлестали по лицу. Через некоторое время они вышли к участку, поросшему толстыми острыми шипами. Грозный Волк, двигавшийся позади Мэлдреда, на ходу вытащил нож из-за пояса друга, чтобы проредить поросль, и заметил, что стоит им миновать расчищенный участок, как листва немедленно вырастает заново и становится еще гуще.

— Мэл, ты же можешь использовать магию, — напомнил Дамон. — Почему бы тебе не применить ее и не сделать наш путь немного легче.

— Моя магия подчиняет стихии земли и огня. А здесь все слишком отсырело, чтобы гореть, — вздохнул силач.

Время от времени вода доходила путникам до подмышек, так что их продвижение замедлялось еще больше. В такие моменты Мэлдред поднимал карту над головой, чтобы пергамент не намок. Через листву проникало достаточно солнечного света, чтобы осветить серебристых рыб, которые собирались вокруг любопытными косячками. В какой-то миг рыбы бросились врассыпную, спасаясь от погони, следом пронеслась длинная зеленая змея с двумя парами лап возле хвоста.

— Вы видели?… — прошептал Вейрек.

— Да, — откликнулся Грозный Волк.

— У змей не бывает…

— А здесь бывает.

В одном месте ветви переплелись так прочно, словно над ними поработали гномы, — ни единого самого тонкого прутика не удалось сдвинуть с места. Пришлось вернуться, сделать круг и пройти через участок, где росли совсем молодые деревца, которые Дамон и Мэлдред попросту пригибали, продолжая путь.