Команда лайнера вовсю готовилась к предстоящему круизу. Повара в который раз листали на компьютерах заученные наизусть странички с рецептами всех кухонь мира. Аниматоры дорабатывали свои программы. Официанты и метрдотели старательно отглаживали форменную одежду. Техники испытывали системы жизнеобеспечения корабля. Нос «Атланты» величаво резал океанические волны.

На горизонте со стороны Гавайев показалась темная точка. Она увеличивалась в размерах, то и дело вспыхивая отраженным светом. Вскоре стало видно, что к океаническому лайнеру приближается вертолет, а вспышки света – это солнечные блики блистера. Винтокрылая машина заложила круг, словно бы ее пассажиры решили полюбоваться «Атлантой» во всей ее красе, а затем уверенно пошла на посадку. Полозья опустились точно в круг вертолетной площадки. Чувствовалось, что пилот умелый и ему не помеха стремительное по морским меркам движение корабля.

Встречать гостей поднялся сам капитан «Атланты». Прибывшие выглядели внушительно. Первым спустился грузный мужчина с волевым лицом. С его белоснежным костюмом разительно контрастировали большие солнцезащитные очки с зеркальными стеклами. Он коротко поприветствовал капитана и тут же обернулся к сопровождавшим его двум мужчинам, явно являвшихся его подчиненными. На них тоже были несколько театрального вида светлые костюмы и темные очки. Но эта театральность делала свое дело – отвлекала внимание, заставляя тех, кто их видел, запоминать детали одежды, но не лица.

– Агент Джонсон и агент Смит, – негромко произнес чин из ФБР. – У нас, как вы знаете, мало времени.

Капитан, уже будучи предупрежденным о визите, повел посетителей по лайнеру. Долговязый агент Джонсон нес в руке серебристый кейс, коренастый агент Смит тащил на плече спортивную сумку.

– Все, как вы и просили. – Капитан спустился с гостями в коридор третьей палубы, вдоль стен виднелись уходящие в перспективу ряды дверей пассажирских кают. – Все двери открыты, персонал удален. Вам никто не помешает.

Грузный мужчина на секунду снял солнцезащитные очки. Взгляд его оказался колючим, словно вместо зрачков в глазах были острия двух вороненых гвоздиков. Лучше бы он их не снимал – капитан внутренне поежился.

– Благодарю вас, сэр, – вежливо проговорил чин из ФБР. – А теперь я попросил бы оставить нас одних.

Капитан «Атланты» исполнил его пожелание – незамедлительно исчез.

Зашелестела компьютерная распечатка.

– Ваша каюта здесь. Каюта вашего подопечного напротив. Повторите задачу, агент Джонсон.

– Вести наблюдение за объектом и его охранником. Отслеживать контакты. Обеспечивать безопасность, при этом сохранять скрытность. Они не должны знать о нашем существовании. Вмешиваться разрешено лишь в экстренных ситуациях, сэр.

– Важно не только четко осознавать задачу, но и не менее важно понимать, почему она поставлена перед вами именно в таком виде. Я прав, агент Смит?

– Абсолютно верно, сэр, – бойко ответил коренастый агент. – Это вопрос безопасности Соединенных Штатов. Объект – ценный военный специалист. Возможно, готовится его похищение или, что менее вероятно, но тоже возможно, – уничтожение. Поэтому второй эшелон охраны должен быть скрытным для самого объекта его охранника. Это позволит заблаговременно выявить возможного противника и нейтрализовать его.

– Вот эта задача – выявить и нейтрализовать возможного противника, не менее важна, чем безопасность объекта. А кое в чем и более важная. Можете приступать.

Агенты Джонсон и Смит принялись за дело.