Заходящее солнце окрасило мир в красные тона и казалось, что в водной глади озера полыхает пламя.

— Постойте! — резко сказала Уора, самая молодая из пятерки женщин. — Клянусь Дарой, там, на крыше дома живой человек! — она указала пальцем направление.

— Верно, — приглядевшись, согласилась Валия. — Кажется… кажется это мальчик.

— Будь я проклята! — воскликнула черноволосая южанка Зингара. Ее крепкое телосложение больше подошло бы мужчине, а горячая кровь делала девушку в бою опасным противником. — И, правда, мальчишка.

— Что будем делать? — спросила Райна — женщина средних лет. За ее спиной крест-накрест висели два коротких меча с квадратными гардами и длинными рукоятями. Она обучила мастерству боя не одно поколение дарний.

Севера глубоко вздохнула.

— Что делать…

Зингара с легким недоумением посмотрела на подруг.

— Я, конечно, понимаю, Ирьяда наказала не впутываться в неприятности, но мы же не можем взять и просто так уйти? Вы же понимаете, что эти твари его на части разорвут. О чем тут вообще думать?! Да я потом саму себя возненавижу, а уж вас тем более… И вот еще что…

Райна так зыркнула на южанку, что та сразу же замолчала.

— Ты думаешь, мы твари бездушные, Зингара? — резко сказала Райна. — Никто не собирается бросать этого мальчишку. Вот раскудахталась…

— И как же мы отобьем мальчика у этих тварей? — робко спросила Уора.

— Как-как, а мечи нам на что? — буркнула Зингара.

Валия усмехнулась.

— Да, стратег из тебя еще тот… Тебе бы армией командовать.

Южанка насупилась, в глазах мелькнули злобные огоньки. Райна взглянула на Северу.

— А ты что скажешь? Лезть на рожон было бы глупо. Тварей надо как-то отвлечь. Каково твое слово?

— Да, ты права, тварей надо отвлечь, — Севера замолчала, собираясь с мыслями, и через некоторое время произнесла: — Мертвяков в деревне не меньше сотни и, полагаю, убить их не так-то просто, ведь они и так уже мертвы.

— Отрубить их гнилые бошки и все дела! — со злостью проговорила Зингара. — Мертвецы, не мертвецы, а действует это безотказно на всех!

Мальчишка лежал на плоской, покрытой соломой крыше одного из домов почти в самом центре деревни. Иногда он шевелился, разминая руки и ноги, но осторожно и медленно.

— Бедолага, — прошептала Уора. — Сегодня была такая жара. Он целый день лежал на солнцепеке.

— Сделаем так, — четко сказала Севера. — Уора, Зингара и Валия, вы отвлечете нежить, выведете ее из деревни. А мы с Райной постараемся снять мальчишку с крыши. Когда все закончится, встретимся возле перекрестка на тракте. Как вам план?

— Простенький, но разумный, — согласилась Райна.

— Мне нравится! — губы Зингары растянулись в улыбке, глаза же оставались серьезные.

Севера нахмурилась и весомо сказала:

— А ты, Зингара, не лезь на рожон! Знаю я тебя… Вы войдете в деревню вдоль берега, а мы с Райной со стороны леса. Вперед!

Они разделились. Всем пятерым дарниям не терпелось пустить в ход оружие, испытать себя в настоящей схватке. Севера и Райна прошли вдоль опушки и, обнажив мечи, стали ждать, когда их подруги начнут действовать.

Бродившие по окраине деревни мертвецы заметили трех женщин. Нежить во всем поселении начала поворачиваться в их сторону, как единый организм.

Валия с резким выдохом выпустила стрелу. Та с мгновенным хрустом вошла в глаз мертвецу, погасив в нем желтый огонь, и вышла из затылка, разбрызгивая серую слизь.