- Кулейба и Тощий Хвост - это тоже старцы, как и вы? - спросил Альхейм, принюхиваясь к напитку.

- Старцы не бывают как мы, - пояснил Мирра. - Старцы все разные. Нет одного правильного пути, все в стороны по жизни шагаем.

- И все никуда не придем! - хмыкнул Ерг. - Так, выпьем за твоего нового слугу, Мирра.

- Я не слуга, - напомнил Альхейм.

- А кто говорил про тебя? - притворно испугался хозяин. - Просто выпить хочется, вот и придумываем всякую чушь!

Картофельный напиток оказался не только вонючим, но и очень крепким. Альхейм с наслаждением зажевал его квашеной капустой, уперся спиной в дрова и застыл в сонной полудреме, рассматривая жуков-стригунов, сбивавшихся на ночь в табун. Его подергали за рукав, потребовали выпить еще, потом еще. Проснулся голод, и с наступлением темноты со всем угощением было покончено. Ерг ушел в дом первый.

- Не такие уж у него и плохие манеры, - сказал Мирре гвардеец, пытаясь подняться. - Хороший мужик.

- Хороший, - кивнул Мирра. - Только драться любит. Кого к нему не приведу, каждого еще до ужина отлупит.

- А меня что ж?

- А ты особенный, - старец легко встал, опершись на посох, и помог Альхейму. - Неужели не понял?

Альхейм проснулся на топчане, рядом тоненько похрапывал Мирра. Ерга в доме не было, и где хозяин спал, осталось для гвардейца неясным. Болела голова, да и во всем теле будто скопилась хворь.

- Плохо? - Ерг появился из-за угла дома с пучком моркови, как только Альхейм вышел наружу.

- От пива хуже бывало.

- Ну, съешь морковку, - одобрительно кивнул Ерг. - А вот Мирра требует себе стаканчик, прежде чем встать. Моложе меня, а совсем развалина!

Альхейм умылся из ручья, стараясь принимать как должное отсутствие хищников. И выше, и ниже по течению поток скрывался за холмами, он не видел, как обстоят дела там. Время от времени в воде скользили мелкие разноцветные рыбки, на вид совершенно безобидные. Впрочем, гвардеец старался держаться от них на расстоянии.

Ерг прошел в дом с кружкой в руке - Мирра остался верен своим привычкам. Дожевав морковь, Альхейм почувствовал голод, и без напоминания отправился готовить завтрак из остатков ужина. Их никто не тронул, хотя мух в воздухе хватало.

- Ну, пора нам в путь, - сказал Мирра, когда с трапезой было покончено. - Спасибо за гостеприимство, Ерг, может, еще увидимся.

- Разве от тебя отвяжешься? - пробурчал волосатый старик и не прощаясь ушел за дом.

- Пошли, - скомандовал Мирра и первым начал подниматься на холм.

- Зачем мы сюда приходили?

- Капусты поесть, тебе что, не понравилось? Хорошо он устроился, это Ерг.

- Где он научился своим наговорам? Ведь это - самое настоящее волшебство.

Прежде чем ответить, Мирра некоторое время шагал молча, сшибая кончиком посоха травинки.

- Не знаю. Не знаю, даже, откуда Ерг взялся, он не рассказывает. Вообще-то ты прав, он колдун. Но как-то я об этом прежде не думал… И ты не думай.

- А есть наговоры от смертоносцев? - спросил Альхейм, его давно мучил этот вопрос. - Тогда Ерг мог бы заговорить остров Аруну. Да и от других насекомых… Мог бы заговорить всю их реку!

- Может, у него бы получилось, а может, и нет, - пожал плечами Мирра. - Не знаю.

- Но ты же друг потаенникам!

- Не нравятся они мне. Пьяницы и бездельники. Война им хорошая нужна, вот что…

- Зачем?! - вскипел Альхейм. - Зачем война? Пусть живут себе тихо!

- Разве тебе они понравились? - осуждающе посмотрел на него старец. - Ведь Совет в самом деле скинул бы тебя в реку, я не шутил. Им чужаки не нужны, они их не понимают, и понимать не хотят.