Поразмыслив, я спустился обратно, а затем бегом бросился в шахту пуска ракет. Бегать туда-сюда в моем теперешнем состоянии было довольно проблематично – нога болела, голова кружилась. Но идея, пусть и сомнительная, уже завладела мной и не давала покоя. Особенно учитывая тот факт, что выход был совсем рядом.

Спустившись вниз и открыв дверь до упора, я обогнул по дуге пусковую платформу и миновал кучу скелетов, когда-то бывших сотрудниками «Астры-1» или людьми Вильгельма Штрасса, спустившимися с поверхности для расследования ситуации с обезумевшими шахтерами. Уж они-то меня теперь совершенно не волновали.

А вот расположенные сразу за ними пустые топливные баки – другое дело. Тянувшиеся к ним разнокалиберные шланги, пусть и перестали выполнять свою основную функцию, да и выглядели, словно изуродованные змеиные скелеты обтянутые кожей, но еще могли мне помочь осуществить задуманное...

Отыскав наиболее тонкий и длинный шланг длиной около восьми метров, я проверил его на прочность, кое-как скатал в грубый рулон и потащил обратно к лифтовой площадке. Но едва миновав дверь, решительно бросил его на пол, пнул ногой и изощренно выругался. Что-что, а ругаться я научился, благо ситуации для этого очень хорошо мотивировали...

Тащить тяжелый шланг оказалось делом весьма непростым, поэтому я вновь вернулся на пусковую площадку. Побродив там несколько минут, я неожиданно отыскал сразу за баками что-то вроде небольшой тележки, с лежащими на ней двумя баллонами. Полустертая аббревиатура на них соответствовала формуле углекислого газа. И тут меня осенило!

Сама конструкция представляла собой что-то вроде кустарно созданного мощного огнетушителя, но тушить пожары мне было вовсе не нужно. Я собирался воспользоваться им совсем в других целях...

Определив, что оба баллона заправлены под завязку, я потер ладони друг о друга и довольно усмехнулся. Кое-как сгрузив один баллон, я подхватил тележку и неторопливо потащил ее наверх. По пути водрузив на нее смотанный шланг, я продолжил движение. Минут через двадцать, обливаясь потом и пыхтя как груженный таджиками паровоз, я все-таки дотащил ее до пункта назначения.

Отдохнув несколько минут, я придвинул тележку поближе, развернул её под таким углом, чтобы днище баллона смотрело чуть выше центра лифтовой площадки на верхнем уровне, а потом зафиксировал всю конструкцию тяжелыми камнями.

Покрепче привязав к баллону шланг, а затем там же закрепив что-то вроде крюка – грубо сваренные между собой ржавые куски арматуры – я получил своего рода реактивную катапульту.

Если бы Ньютон увидел сие изобретение, он бы воскликнул «Эврика» и принялся танцевать лезгинку, а Жюль Верн гораздо быстрее придумал бы описание фантастического по тем временам устройства ракеты.

Сбить запорный клапан труда не составило. С третьего раза.

С грохочущим свистом и шипением баллон, под действием мощной и стремительно выходящей струи углекислого газа с силой устремился вперед. Ну как вперед, скорее, по кривой... Это только в фильмах он летает либо прямо, либо по закручивающейся спирали. На деле же получилось то, что признано называть неопознанный летающий объект. И угодил этот объект не на верхнюю лифтовую площадку, а прямо в стену!

Отскочив от нее, он грохнулся на пол, завертелся среди обломков. Затем все-таки застрял в одной из трещин, стремительно теряя массу содержащейся внутри смеси.

Я едва успев нырнуть за укрытие, осторожно высунулся и оценил обстановку. Первый запуск прошел весьма неудачно. Был еще один, но с ним нужно было точно все рассчитать. Причиной неудачи был неправильный угол наклона - он был слишком мал, и именно по этой причине баллон угодил в стену, а не на верхнюю площадку.

Отвязав от пустого баллона шланг, я тщательно закрепил его на другом.