Помчался обратно в ресторан, но его там уже не застал.

– Где он? – спросил у робота-официанта.

– После вашего ухода он долго со вздохами любовался каким-то портретом в журнале, а потом прямо-таки побежал на свой корабль, – ответил тот и показал в окно, – да вон же он, видите, уже стартовал в космос?!

Я быстро повернулся и успел заметить рвущийся в небо на свирепом форсаже звездолёт. Бедняга спешил на поиски прекрасной Альзинеи.

Обругал себя предельно суровыми словами за болтливость и неосторожность, ибо сделал юношу навек несчастным, погубив его молодую жизнь. Теперь он примется бороздить всю Галактику в поисках девушки своей мечты, и в конце концов его постигнет ещё большее разочарование, ведь он ниже меня на целую голову…

Планета для влюблённых

При этом – многих это вводило в заблуждение – Демонея казалась истинным раем, воплощённой идиллией. На первый взгляд, конечно. Она походила на Землю – размерами, силой тяготения, жёлтым светилом, которое практически ничем не отличалось от Солнца. На ней раскинулись уютные долины, горы с живописными ущельями, буйные леса, просторные степи и саванны, озёра, полноводные реки, тысячи островов в бескрайних голубых морях и океанах. Местный пейзаж просто очаровывал глаза. Планета изобиловала дичью и… множеством разнообразных хищников. Таких свирепых, что несмотря на всю свою привлекательность Демонея по сей день не колонизирована.

На ней располагался лишь один астромаяк и база, где постоянно дежурит смотритель. Его жилище имеет броню высшей категории крепости. Участок земли вблизи астромаяка защищало силовое поле и лазерные пушки с автоматической наводкой. Вдали от базы имеются временные доты-убежища. Как говорится, на всякий случай. На какой именно – даже трудно сказать, ибо строгая инструкция разрешает покидать станцию лишь в самых исключительных случаях и непременно передвигаться по планете в бронеходе, а ещё лучше в аэрокаре, имеющим мощную броню и соответствующее вооружение. Только так и не иначе, ведь Демонея – ужасная планета. Подобной ей не сыскать во всей Галактике, даже и не пытайтесь.

И всё же на Земле есть два человека, которые усмехаются, слыша про страшных хищников Демонеи.

«Ничего особенного, не правда ли, Алекс?»

«Совершенно верно, дорогая. Это обычная болтовня. Запугивают неосведомлённых людей. Но мы-то с тобой знаем истину!»

«Для настоящего мужчины не страшны никакие хищники Демонеи».

«Особенно, если с ним – настоящая женщина. А ты у меня, Анна, именно такая!..»

Анна обычно благодарно улыбается и целует Алекса.

«Нас не обманешь, правда нам известна…»

+ + +

Конечно, это было нарушением инструкции, но вместе с грузом рейсовый космогрузовик доставил на Демонею пассажиров. Дело в том, что дежурным смотрителем был двадцатисемилетний Фрэнк Сэлленти. Молодой мужчина, как говорится, кровь с молоком, одинаково ловко управляющийся как с любым компьютером, так и с бластером. За сто шагов он попадал в глаз маленькой пташке. Дежурил он уже второй срок бессменно. За удвоенный оклад и соответствующую премию. Попутно он собирал коллекцию горных пород и минералов, образцов местных флоры и фауны. Это была его идея, как он считал, просто великолепная, ведь до него никому такое не приходило в голову. В свободные часы он писал книгу под броским названием «В компании с астрозавром: на самой ужасной планете вселенной». Всё это при возвращении на Землю должно было сделать Фрэнка известным и состоятельным человеком.

Работал он с предельным энтузиазмом, помня о стратегической цели, какой был брак с Анной, дочерью главы Всемирного совета Земли Герольда Хантера. Понятно, что супругу такой незаурядной женщины мало иметь приятную внешность, хорошее здоровье и умную голову на плечах.