— Под «настоящим свиданием» ты, надо полагать, подразумеваешь тот день, когда я набрался смелости, чтобы попросить тебя о встрече, — засмеялся Дэкс.

— Да брось ты! Ты и так всегда был весьма уверенным в себе молодым человеком. Я прекрасно помню, как мне приходилось отваживать по телефону твоих бесчисленных девиц, когда я начала работать у тебя.

— А знаешь, как я нервничал, когда приглашал тебя на свидание! Мы ведь тогда были добрыми друзьями, и я не хотел все испортить.

— Понимаю. Помнишь, когда мы оба еще работали у Макдейла, ты все твердил, что однажды уволишься и откроешь свою фирму. Мы засиживались за обедом, и ты строил планы на будущее. Обычно в мечтах ты становился богатым и преуспевающим где-то к сорока годам.

— Да уж, тот еще был прожектер, — улыбнулся Дэкс.

— Ты самый амбициозный человек из всех, кого я знаю.

— А ты самая красивая секретарша из всех, кого я знаю. Я так завидовал старику Макдейлу в то время.

— Вот врунишка! Ты меня тогда даже не замечал.

— Как это — не замечал? А почему же потом я предложил тебе работать в моей компании?

— Я ведь профессионал в своем деле и знаю компьютер, — улыбнулась Алисия.

— Да, это точно. Я сделал правильный выбор. Мы ведь отлично сработались. И вообще поладили.

— Кажется, да, — согласилась девушка.

— Может быть, сделаем следующий шаг? спросил Дэкс. — Выходи за меня замуж, Элли.

Сердце бешено забилось у нее в груди.

— Да, я хороший секретарь, но не думаю, что тебе стоит идти на такие жертвы, чтобы удержать меня. — Алисия пыталась скрыть свое волнение за тенью легкого юмора.

— Стоит, Элли! — Дэкс стал серьезным. К счастью, в этот момент официант принес горячее, и ей не пришлось отвечать.

— Каков будет твой ответ? — спросил Дэкс, когда они остались одни.

— Ты всегда говорил, что брак — это не для тебя… по крайней мере пока ты молод и жизнь твоя не устоялась.

— Мои планы изменились, — заверил Дэкс.

— Не нужно принимать скоропалительные решения. Видишь ли, у меня было несколько недель, чтоб все обдумать. Да, я согласна, что нам хорошо вместе…

— Нам очень хорошо вместе, — перебил он.

— Пусть так, — согласилась Алисия. — Но этого мало. Я ведь уже говорила вчера: нельзя построить семью без любви.

— Хочешь, я встану на колени? Алисия подняла глаза на Дэкса и увидела, что он улыбается.

— В моем положении это может быть опасно, — в тон ему ответила она.

Дэкс недоуменно приподнял бровь.

— Я могу упасть со стула от неожиданности.

— Ну и шутница ты, Элли! — расхохотался Дэкс. Он сунул руку в карман и достал синюю бархатную коробочку. — Надеюсь, это убедит тебя.

Алисия застыла.

— Открой, — подсказал Дэкс.

Она взяла протянутую коробочку. Внутри лежало кольцо с огромным чистой воды бриллиантом. У Алисии перехватило дыхание.

— Ювелир обещал подогнать его под твой палец, если размер не подойдет.

— Какая красота! Когда ты успел его купить?

— А где я, по-твоему, пропадал в обеденный перерыв? Думала, я уплетаю устриц в каком-нибудь дорогом ресторане? — засмеялся Дэкс.

Она улыбнулась в ответ и закрыла коробочку.

— Кольцо изумительное. Спасибо. Так мило с твоей стороны. — Ценой неимоверных усилий ей удалось ответить ровным, спокойным голосом.

— Что значит «мило»? — нахмурился Дэкс. — Я прошу тебя стать моей женой! Поверь, это искренне.

— Но не так искренне, как в предыдущий раз, когда ты делал предложение… как ее звали? Клэр? — На мгновенье она утратила контроль над собой, и голос задрожал.