С этими приятными мыслями я приобрела авиабилеты в оба конца, положила в сумку выходной пиджак с вышитыми бабочками (пригодится для торжественной церемонии), «маленькое черное вечернее платье» для банкета, туфли на высоченных каблуках для вальса с губернатором… Короче говоря, через неделю я с легким сердцем отправилась на праздник жизни.

– Милая дама, вы не желаете чуть чуть выпить? – вопрос хрупкой маленькой женщины, уютно расположившейся в соседнем кресле, застал меня врасплох. Праздник начался даже раньше, чем я предполагала – уже в салоне самолета!

– С удовольствием поддержу компанию, только повод назовите, – попросила я.

– У меня радость: лечу получать премию за книгу, – охотно поделилась соседка, открывая плоскую фляжку с коньяком.

– Имени Василия Жука, – подсказала я.

– А вы откуда знаете? – искренне удивилась дама.

– Поздравьте, коллега, я лауреат той же премии, – я скромно, но гордо улыбнулась.

– Вот это совпадение! – удивилась соседка. – Поздравляю! Однако сдается мне, что денежная часть премии будет в два раза меньше, чем каждая из нас ожидала…

Я с уважением взглянула на соседку. Похоже, что эта легкомысленная, на первый взгляд, женщина неплохо разбиралась в жизни.

– Простите, а за какую книгу будут награждать вас? – поинтересовалась я, распечатывая шоколадку.

– Документальный роман о заместителе Василия Ивановича Жука.

– Боюсь, наши премии будут намного  меньше, потому что у Жука было целых три  заместителя. И все же, давайте выпьем за нас, талантливых и удачливых писательниц! – предложила я тост. – За успех! За нашу премию!

Оставшееся полетное время мы потягивали с Машей (так звали незнакомку) коньяк и болтали так весело, будто были знакомы сто лет. Оказалось, она уроженка того самого сибирского города, куда мы летели. Рядом с ней ерзал, неодобрительно поглядывая на нас, долговязый Дениска, сын подросток Маши

– Вот, взяла к бабушке на каникулы. Надеюсь, премия, которую нам дадут, с лихвой покроет все расходы, – мечтала Маша, угощая нас с Денисом апельсинами.

Оказалось, не мы одни праздновали в полете свой успех. Несколько рядов кресел заняли офицеры, которые, понятное дело, тоже не скучали. Оказалось, военные летели получать награды и премии по своему закрытому ведомству. Когда самолет приземлился, лишь немногие из удальцов смогли подняться с мест. Самые стойкие топтались у кресел, толкались, роняли нам на головы тяжелые сумки и выражались отнюдь не так, как герои наших с Машей книг. И тут случилось чудо. Маленькая хрупкая Мария внезапно рявкнула на военных, словно прапорщик на плацу:

– Товарищи офицеры! Быстро оделись по форме, разобрались по одному и направились с вещами к выходу!

Услышав знакомую команду, вояки тут же подтянулись и дружно зашагали по проходу. Один из них, симпатичный темноглазый подполковник даже попытался щелкнуть каблуками:

– Мадам, разрешите помочь донести ваши вещи, – предложил он Маше как заправский дамский угодник.

– Себя донесите, – не слишком вежливо посоветовала несвежему кавалеру Маша, энергично двигаясь по проходу.

– На всякий случай, меня зовут Олег, – представился красавец и скрылся в глубине аэровокзала.

– Нет. прикинь, на какой еще случай? Завтра он маму родную не вспомнит, – проворчала Маша.

Я в очередной раз поняла: в незнакомом городе надо держаться к Маше поближе, с ней не пропадешь.