Элли сжалась при мысли, какой доверчивой и легковерной она была когда-то. Незадолго до их свадьбы ей уже казалось, что Зейн вполне созрел для семейной жизни и хорошо обдумал свои планы на будущее. Теперь-то она понимала, какое чувство вины испытывал Зейн из-за того, что был близок с Ким. Но Элли и сейчас не могла сказать с уверенностью, что поступила правильно, отказавшись от Зейна. Она внушала себе, что поступить иначе было просто нельзя, и к тому же пять лет назад она была такой неопытной и неискушенной, ничего не знала о мужчинах.

Ее внимание привлекла осина, блестевшая в лучах осеннего солнца. Тогда стоял такой же солнечный, но весенний день и осины были зелеными. Казалось, все впереди. Элли сидела на террасе, ожидая Зейна, и с радостью думала о предстоящей свадьбе. Она вдруг ясно вспомнила выражение его внезапно осунувшегося и побледневшего лица, когда он медленно произнес роковые слова:

— Я изменил тебе, Элли, с Кимберли Тэйлор. Она беременна, и я обязан жениться на ней. Между нами все кончено.

Элли понимала смысл сказанного, но ее мозг отчаянно отказывался верить.

— Что это значит? Как? Когда? Я не понимаю, о чем ты говоришь.

Зейн молча стоял перед ней, стиснув зубы и нервно теребя поля своей шляпы.

— Я был очень пьяным и переспал с ней в тот день, когда ты разорвала нашу помолвку. К несчастью, она забеременела.

— Я не верю тебе, — прошептала Элли.

— Как бы я хотел, чтобы это было ложью. У меня нет слов, чтобы выразить все, что я чувствую. Я сыграл с тобой прескверную шутку.

Элли даже не шелохнулась. Еще немного — и оцепенение пройдет, а на смену ему придут боль, отчаяние и ужас.

— Ты собираешься жениться? — спросила она, не узнавая собственного голоса.

— Я столько думал об этом, но это единственный выход для меня. Прости, я ничего не могу изменить.

— А как же я? Что будет со мной? — Ее трясло как в лихорадке.

Зейн опустил глаза.

— Ты найдешь человека, который действительно стоит тебя.

И, круто развернувшись, он направился к своему пикапу.

Тогда Элли пронзительно закричала. Она проклинала его, обзывала самыми оскорбительными словами. Зейн стоял около машины и молча слушал. Затем поднял кольцо, которое девушка в сердцах бросила к его ногам, сел за руль и уехал. На следующий день он женился на Ким Тэйлор.

Сейчас для Элли уже не имело значения, женат он или вдовец. Она приехала на ранчо, только чтобы помочь лошади, а не для того, чтобы увидеть Зейна или его дочь, унаследовавшую рыжие волосы матери.

Девочка качалась во дворе на самодельных качелях, сделанных из толстой веревки, сунув ногу в петлю. При виде подъезжающей машины малышка коснулась ногами земли, пытаясь остановиться. Элли, не обращая внимания на ребенка, открыла дверцу трейлера и осторожно вывела Куппера.

— Привет, Элли.

— Здравствуй, — отрывисто произнесла девушка, желая, чтобы девочка поскорее отошла.

— Папа сказал, что я не должна надоедать тебе.

— Он прав.

— А как зовут твою собаку?

— Муни. Только не подходи близко и не гладь ее, она может укусить.

— Какой он забавный, только худой.

Приказав Муни оставаться возле трейлера, Элли взяла Куппера под уздцы и пошла к пастбищу. Девочка поспешила за ними.

— Как зовут твою лошадь? Мою лошадку зовут Милая. Меня так иногда называет папа.

Элли с болью заметила, что манера Ханны говорить и ее мимика напоминают Зейна. Малышка ловко залезла на металлические ворота.

— Он так называет меня, потому что любит.