Весна пробудила дремавшие доселе токи живой природы, напитала землю талой водой, вызывая к жизни цветы, листья и травы. В смешной старинный дом у старого дуба пришло безмятежное счастье. Впрочем, уже потом, оглядываясь назад, Эллен поняла, что счастье никогда и не покидало эти стены.

Обитатели «Лисьей норы», теперь рекламировавшейся в туристических проспектах как «уникальный старинный пансион с чарующей атмосферой», всегда старались поддерживать друг друга и никогда, никогда не пускали в свои души холодный расчет, ядовитую насмешку или подлые сплетни. Они просто старались выжить в негостеприимном и довольно холодном мире и объединились ради этого в неожиданно крепкое и верное содружество.

Теперь, стоя рядом с Мартой на выеденных временем каменных ступенях маленькой, невообразимо древней церквушки, в которой, должно быть, венчались еще лендлорды давно прошедших столетий, окруженная ликующей, благоухающей, только пробудившейся от стылого зимнего сна природой, Эллен думала о своей прошлой жизни.

Она думала о том, чего можно добиться, если проявишь характер. Да что там, если просто перестанешь безвольно плыть по течению, в ужасе глядя на приближающиеся пороги, и хотя бы возьмешь в руки весло.

Действуй — вот какое напутствие она могла бы дать своему еще не родившемуся ребенку, который пока даже не начал толкаться в ее чреве, хотя уже рос внутри нее, незримо, неостановимо… и довольно быстро. Точно так же, как росли на яблонях и вишнях почки, за одну ночь, волшебным образом превращаясь вдруг в душистые и прекрасные бело-розовые цветы.

Действуй — даже если ты испуган и не ждешь от жизни ничего хорошего. Действуй — и никогда не сиди сложа руки. Действуй — и ни за что не сдавайся. Действуй — тогда тебе некого будет винить в своих несчастьях, но и удачами и радостями своими ты будешь обязан только себе. Не поддавайся. Не робей. И будь счастлив, несмотря ни на какие препятствия и жестокости мира. Будь счастлив.

О, мое дитя, думала сияющая новобрачная, улыбаясь сквозь слезы такому же сияющему и не подозревающему еще о том, что счастье его так полно, избраннику. О, мое любимое дитя, я постараюсь сделать так, чтобы ты унаследовало землю, полную радости. Но самое главное — я научу тебя, как прожить свою жизнь самому.

Чувствуя, как сильно бьется под серебристой парчой сердце, Эллен рассмеялась, размахнулась и изо всех сил бросила букет в толпу разнаряженных гостей. Следом полетел и букет Марты. Последовала небольшая, но энергичная свалка, в которой участвовали в основном молоденькие родственницы виновников торжества.

— Это возмутительно! — послышался вдруг из толпы негодующий голос Ри. — Это просто немыслимо!

— Что случилось? — хором спросили Марта и Эллен.

— Что случилось? Смотреть надо, куда кидаете!

Главная подружка обеих невест, недовольно поводя плечами, выглядывающими из сильно открытого золотистого платья, выбралась на открытое пространство, тщетно пытаясь поправить прическу.

— Заговор невест, вот что это такое! Нарочно спланированное покушение. Вы угодили своими дурацкими цветами мне прямо по голове! А я вовсе не собираюсь замуж, потому что еще не нашла своего нефтяного принца, а вы тут букетами бросаетесь.

Прекрасные метательницы дружно хихикнули. Ри подняла на них не предвещающий ничего хорошего взгляд огромных зеленых глаз.

— Ну, подождите! — с чувством пообещала она. — Подождите немножко, зловредные негодяйки. Вот сейчас вас начнут осыпать свадебным рисом, и уж тогда я в долгу не останусь!

Медовый месяц новоиспеченная чета Гоффмайер решила провести на родине Тилля в Тюрингии.