«Вот он! Вот он!» – билась мысль в голове Лобанова. Мир-Арзал бестолково махал гладием, кроя воздух наискосок, но Сергей нанес только один удар, пробивая мерзавцу грудину. Habet!

Мир-Арзал упал на колени, качаясь и шепча губами нечто, слышимое лишь богом.

– Мы в расчете! – бросил Лобанов и обернулся кругом. Но помощь его никому уже не была нужна. Убили всех. Эдик прихрамывал, ушибив пальцы о панцирь. Искандер пихал за спину оба меча. Гефестай, сломав свой клинок, высматривал среди трофейных какой получше.

Адриан стоял ни жив ни мертв, с ужасом наблюдая окровавленные тела. Весь бой занял считаные секунды.

– Извиняйте, ваше величество! – криво усмехнулся Лобанов. – Припоздали чуток!

– Не ты ли Сергий будешь? – спросил Адриан, помаленьку приходя в себя.

– Я, – с удивлением признался Лобанов.

– Тогда понятно, – усмехнулся принцепс.

С ревом и лязгом в целлу вломились преторианцы и бросились на гладиаторов.

– Не трогать! – рявкнул Адриан. – Это свои…

Лобанов сунул рефлекторно выхваченный меч в ножны и заметил Ацилия Аттиана, хватавшего ртом воздух на пороге. Префект утер пот и медленно выдохнул.

Величественный дворец Флавиев, резиденция императора, поместился совсем рядом с храмом Аполлона. Криптопортики замыкали обширный двор, в который вели помпезные ворота, несущие колесницу, которой правили на пару Аполлон и Диана.

Дежурный офицер-преторианец, лощеный щеголь, провел четверых гладиаторов в ту половину дворца, которая именовалась домом Флавиев. Существовал в стенах дворца и дом Августа, но то была запретная зона – место жительства принцепса. А дом Флавиев выполнял функции парадной приемной.

Здесь все блистало богатством и роскошью – нумидийский мрамор был инкрустирован мрамором александрийским, вокруг на полу змеились мозаичные узоры такой чудесной работы, что соперничали с живописью, потолки были покрыты стеклом, статуи повсюду, колонны, вазы, светильни, отлитые из серебра.

– Хорошо устроился император… – протянул Эдик, заглядываясь на высоченные колонны.

– Глянь, – шепнул Искандер, – то не Клодий стоит?

У высоких дверей, отделанных слоновой костью, стоял Клодий, правда, не в плаще, а в тоге, как и полагалось преторианцу, караулившему во дворце. Клодий залихватски подмигнул гладиаторам. Те дружно вскинули руки в старинном латинском приветствии.

– Вот вы где! – донесся голос префекта, и Клодий замер по стойке смирно. – Пойдемте!

Ацилий Аттиан через анфиладу залов вывел всю четверку в тихий полутемный коридор.

– Подождем здесь… – вздохнул префект. – Да, навели вы шороху…

– Досталось тебе, доминус? – посочувствовал Эдик.

– Да как сказать… Больше я не префект претория…

Лицо Эдика вытянулось. Аттиан захихикал.

– Но скоро принцепс возведет меня в сенаторы, – продолжил он, – так что я не много потерял… Даже консульство мне обещано!

– А кто ж теперь вместо тебя, досточтимый? – осведомился Искандер.

– Марций Турбон. Он был наместником в Дакии и Паннонии. Крепкий человек. Простой, грубоватый, но верный и надежный. Сработаетесь… – Аттиан фыркнул: – А как легко Адриан сенаторов купил! Пообещал этим напыщенным чушкам никогда больше не казнить кого-либо из их сословия без позволения сената. Те побурчали и успокоились…

– А ты, доминус, выступил в роли козла отпущения… – разлепил губы Лобанов.