Эту тунику она обычно носила, когда копалась в саду или работала в поле вместе с деревенским людом. Мег привыкла так одеваться и чувствовала себя в ней куда более удобно, чем в изысканных нарядах своей юности.

Мег тихонько пробралась через большой зал, где на полу возле круглого очага спали мальчики, вошла в кухню и бросила настороженный взгляд на занавеску алькова, где спала Уилла. Скоро старуха проснется и займется делами – принесет дров, разведет огонь в кухонном очаге.

Стул, на котором вчера дремал Ричард и сидя на котором так неожиданно ее поцеловал, все еще стоял у очага. Однако Мег не решилась на него присесть. Когда Уилла встанет, она непременно начнет расспрашивать Мег, почему та не спит, а ей не хотелось давать какие-либо объяснения, да она и сама этих объяснений не знала. Сейчас ей просто хотелось найти спокойный уголок и отвлечься от тяжелых мыслей, которые измучили ее за эту ночь. Может быть, выйти на воздух и освежить голову?

Мег осторожно отодвинула засов кухонной двери, которая вела в огород и на конюшни, и вышла из дома, намереваясь собрать зелени для кухни. Ей всегда нравилась работа в саду среди благоухания душистых трав, а сегодня утром будет особенно хорошо – она увидит восход, справится с сумбуром в мыслях.

Мег дошла почти до ограды, как вдруг увидела, что там кто-то стоит. Дрожь пробежала у нее по спине. В предрассветной полутьме она не могла понять, кто это, но скорее всего чужак. Деревенским нечего делать в саду в такую рань. К тому же никто из них здесь не работал. Огород был невелик – только для домашних нужд. Иногда Уилла или кто-нибудь из подростков помогал Мег выкопать морковь, прополоть тмин или мяту. Но человек у ограды был высок ростом – явно не подросток.

Мег замерла на месте, потом осторожно протянула руку к деревянной лопате, оставленной у цветочной клумбы. Дверь в дом находилась ярдах в двадцати за спиной – можно успеть добежать, но все же Мег решила вооружиться, а если дело пойдет плохо, то можно будет и закричать, прибывая помощь.

Двигаясь бесшумно и настороженно, Мег стала отступать к дому, не отводя взгляда от призрачной фигуры у ограды. Оглянуться она не смела и, конечно, поскользнулась, Налетев на кучу хвороста и сухих листьев, которую накануне сгребла Уилла. Шум поднялся такой, что проснулся бы мертвый.

Мег мгновенно поймала равновесие и вскинула лопату, готовясь отразить нападение незнакомца, который наверняка теперь кинется на нее, раз она его обнаружила. Она набрала полные легкие воздуха, чтобы кричать и звать на помощь, но в этот миг обнаружила, что человек не двинулся с места.

С каждой минутой становилось светлее, и Мег решилась на шаг приблизиться, потом еще на шаг. Еще один шаг – и она все поняла. Щеки Мег вспыхнули от смущения.

– Решили двинуть ему как следует? – раздался негромкий ироничный вопрос из-за спины Мег.

Она еще не успела обернуться, как уже узнала обладателя голоса. Между ней и дверью в дом стоял Ричард. Должно быть, он вышел пару минут назад.

– Как давно вы здесь? – поборов смятение и стараясь говорить безразличным тоном, спросила она.

Хорошо бы он не разглядел, как горит ее лицо и как побелели костяшки пальцев, вцепившиеся в черенок.

– Достаточно. Во всяком случае, успел понять, что вы собираетесь разделаться с тем парнем. – Ричард с усмешкой показал на соломенное пугало у ограды. – Бедняге не повезло. Он рисковал так и не заступить на пост. Я соорудил его вечером, когда мы вернулись из сада, но было уже темно, и я не смог отнести его на предназначенное ему место.

– Странное занятие для столь позднего часа. – Мег все еще чувствовала смущение оттого, что попала в дурацкое положение.

Ричард пожал плечами, приблизился к Мег и взял у нее из рук лопату.

– Несколько дней назад Мэтью жаловался, что южное поле разоряют грачи, вот я и решил помочь.