Этого выдержать Джейк не мог, повернулся и, не сказав до свидания, побрел прочь. Все происходившее потом он помнил смутно. Как он оказался дома, молча прошел мимо родителей, дотащился до кухни и под испуганным взглядом горничной Дарси опорожнил в раковину свой завтрак.

Но это было последней глупостью, какую Джейк сделал из-за Кейт Тиндел-Роуз.

Зато других глупостей он наделал немало. Вернее, даже очень много.

Джейк поднял голову, уставился в черное, усыпанное звездами небо.

Одна из них состояла в том, что он женился на Селии. Через восемнадцать месяцев они разошлись.

Скоро можно будет отметить юбилей.

Джейк сел в машину, положил руки на руль. Да, чего-чего, а ошибок в своей молодости он наделал немало. Осенью того же злосчастного года он поступил в колледж. В Гарвард, как хотели родители. На экономический факультет. И вгрызся в учебу так, словно это была битва, которую надо выиграть любой ценой. Никакого снисхождения к себе. Никаких мыслей о чем-нибудь еще, кроме учебы. Он летел вперед, как на гоночном автомобиле, проходя все виражи на большой скорости, специально провоцируя преподавателей, чтобы, когда они начинали к нему придираться, спокойно преодолевать все трудности. Колледж был для него не просто местом, где получают образование. Это была тотальная проверка себя, это была война.

Точно так же у него было и с женщинами. В том смысле, что он налетал на них как коршун, быстро побеждал и тут же забывал. Если бы начали сравнивать трофеи его и старшего брата, признанного распутника, то еще неизвестно, кто бы в таком конкурсе победил. Правда, этот период длился у Джейка очень недолго. Когда он перешел на третий курс, на горизонте опять возникла Селия. Ему показалось тогда, что она явилась как раз вовремя, чтобы спасти и вдохнуть в его пустую душу чуть-чуть тепла.

Джейк невероятно тосковал по любви. И он уткнулся в уютную мягкую грудь Селии и позволил ей себя приласкать. Она к тому времени развелась уже второй раз, но это его не остановило. Он женился на ней, хотя теперь его родители не были от этого в большом восторге. Не такую им хотелось иметь невестку.

Джейк сделал это назло родителям. Они были недовольны, и он мог торжествовать. Да пропади они пропадом. Плевать он на них хотел. Некоторое время Джейк тешил себя мыслью о том, чтобы вообще послать все к чертям собачьим, и родителей, и карьеру в «Тэлбот индастриз», и двинуться по стопам своего непутевого брата.

Но где-то в глубине души ему этого не хотелось, поэтому он доучился, получив диплом магистра. Однажды среди ночи Джейк проснулся и почувствовал себя как будто очнувшимся после глубокого обморока. Мысленно осмотревшись, он увидел безрадостную картину. Пресная, ничем не наполненная жизнь, жена, которую он никогда по-настоящему не любил, и сам он.

Вот сам он больше всего себе и не понравился.

Тут ему, правда, повезло. Селия опять нашла — она без этого не могла — себе любовника. На сей раз это был молодой парень, лет двадцати, этакий красавчик, с волосами до плеч, томными карими глазами и с цепями на груди. Тип был настолько одиозен, что даже Джейк удивился. Но самое главное, этот мальчик сделал то, от чего наотрез отказывался Джейк. Он сделал Селию беременной. Причем очень быстро. Она развелась с Джейком, вышла за «мальчика», вскорости родила девочку и стала жить на иждивении своих родителей мило и счастливо до тех пор, пока мальчику не надоело и он не направил свои стопы к другому более зеленому, невытоптанному пастбищу.

Джейк купил квартиру в многоэтажном доме в центре Портленда, начал работать в фирме отца и вскоре с удивлением понял, что ему это нравится. Родители облегченно вздохнули, радуясь, что младший сын снова вернулся на правильную стезю, а Джекоб Тэлбот, сделав резкий рывок по служебной лестнице, очень быстро достиг самого верха и, когда в мае этого года отец ушел в отставку, занял пост президента компании.