Она снова присмотрелась к закутанным в плащи фигурам. Все давно знакомы, как братья-близнецы. Люк, Тод, Джесс, Мэтт, Дэн, разумеется, Барт, и… и… а кто это там, возле пони, чуть поодаль, словно чужой?! Она его знает, конечно, знает… но он не принадлежит к их шайке.

Она уже открыла было рот, чтобы поднять тревогу. Рука сама сжала рукоятку ножа. Но, тут же поняв все, Мередит направилась к мужчине.

— Ты что, с ума сошел?!

Ратерфорд как ни в чем не бывало заулыбался:

— Так же, как и ты, любимая. Скажи, контрабандист имеет право жениться на контрабандистке?

— Кто это? — прошипел Барт, выхватывая абордажную саблю.

— Мирный путешественник, Барт, — спокойно сообщила Мерри. — Тебе нечего бояться. Он пришел нам помочь.

Рыбак оглядел закутанного в плащ незнакомца и недоверчиво покачал головой:

— Это не тот щеголь, который унаследовал берлогу старого Мэллори?

— Верно, — кивнул Дэмиен, — но надеюсь оказаться достойным вашей компании.

— Достойным? — охнула Мерри.

— Да, моя упрямая маленькая авантюристка! Достойным Трелони, как ты доказала, что достойна Китли!

— Вот оно! — крикнул кто-то, и Мерри обернулась. Французское судно с убранными парусами огибало мыс.

— Не поняла, о чем ты, — поспешно бросила она Дэмиену, — но у нас нет времени выяснять отношения. Если собираешься присоединиться к нам, буду только рада такому партнеру.

Он готов быть с тобой до конца жизни. На мгновение их руки соединились, и Мерри тут же отбежала. Ратерфорд последовал за пей. Но у самого берега она вдруг остановилась, как вкопанная.

— Господи Боже! — охнула она, в ужасе глядя на другое судно, идущее за первым. — Береговая охрана!

И будто в подтверждение ее слов прогремел мушкетный выстрел. Правда, люди Жака были еще вне досягаемости и, находясь в открытом море, вполне еще могли бы улизнуть. Но Жак успел войти в бухту и оказался в западне между рифами и преследователями, как крыса в горящем амбаре.

— Нужно убираться отсюда, — хрипло прошептал Люк, — пока они не высадились.

Он уже повернулся, чтобы бежать, но дорогу преградила тоненькая девушка с кинжалом в руке.

— Пойми же Люк, нам нельзя трусить! — со злостью крикнула Мерри. — Жак опережает таможенников минут на пять. Это дает ему выигрыш во времени. Мы возьмем их с собой и проберемся горной тропинкой в пещеру.

Она оглядела собравшиеся, словно подначивая каждого возразить.

Дэмиен, положив руку на шпагу, во все глаза смотрел на нее, даже в эту трагическую минуту чувствуя гордость и восхищение этой несгибаемой малышкой, посмевшей выступить против сильных взрослых мужчин. Как мужественно она держится! Как благородно с ее стороны не оставить товарищей в беде!

Под этим яростным сверкающим взглядом Люк невольно опустил глаза.

— Готовьтесь, — приказал Барт. — Мы вытащим их на берег. Таким образом мы выиграем еще несколько минут.

Громыхнул очередной выстрел, но лодка Жака уже покачивалась на прибрежных волнах.

— Тебе нельзя оставаться здесь, — прошипела Мерри, обнаружив рядом Дэмиена. — Не теперь, когда нас в любую минуту схватят!

— Когда эта ночь все-таки закончится, Мерри Трелони, — прогремел он, — я сделаю все, чтобы ты пожалела об этой фразе! И еще смеешь требовать, чтобы я сбежал, когда удерживаешь других чуть ли не силой!

— Прости, — шепнула она, мгновенно осознав свою ошибку и посылая ему чарующую улыбку, поразившую Дэмиена в самое сердце.

Лодка оказалась совсем близко, и в поднявшейся суматохе моряки с проклятиями попрыгали прямо в воду.