Вот он остановился у Константина и молча протянул ему артефакт.

— Узри силу и прими дар! — громко и торжественно произнес ректор.

Константин поклонился и протянул руки. Как только в них оказалось украшенное золотом и драгоценными камнями яйцо, он вспыхнул, но всего на секунду. Его мантия тут же сменила цвет с черной на серую, покрытую знаками. Эти знаки обозначали год обучения и учителя, которому принадлежит ученик.

Ректор принял артефакт, кивнул и подошел к Светлане.

Федор не смотрел на девушку. Он смотрел в глаза Константина. Тот смотрел на него со смесью презрения, превосходства и искренней ненависти.

Ректор прошел по кругу, осмотрел учеников и вернулся к императору, вернув артефакт.

Следующим был Аристарх Платонович Крот.

Он начал с другого края ритуала, прошелся по претендентам и остановился у Карла.

— Узри силу и прими дар, — произнес он, протянув ему артефакт.

Секунда, и Спирит стоял с улыбкой до ушей, поглаживая красную мантию, покрытую знаками.

Профессор двинулся дальше и остановился напротив Федора. Тот было протянул руку, но он двинулся дальше, остановившись у Сьюзи.

— Узри силу и прими дар! — произнес он.

Федор немного растерянно глянул на двоюродную сестру, мантия которой стала красной. Та вернула артефакт и глянула на него с тревогой.

Один преподаватель шел за другим. Каждый выбирал себе учеников, пока в черной мантии не остался только Федор.

Все преподаватели, стоявшие у ларца для артефакта, прошли по кругу. Единственным, кто не выходил с артефактом, остался мужчина в сером балахоне.

Он весь ритуал простоял рядом с императором, хмуро сдвинув серые брови и внимательно следя за Гортом.

Парень решил было, что он выберет его, но правитель не передал ему артефакта, а положил его обратно в ларь.

— Учитесь прилежно, копите силы! — произнес ректор, кивнул ученикам и в сопровождении преподавателей направился в главный корпус университета.

— Студенты в серых мантиях! — громко произнес студент и поднял руку. — За мной пожалуйста!

— Красные мантии — за мной! — послышалось чуть в стороне.

— Зеленые…

— Фиолетовые…

— А я? — растерянно оглянулся Федор и опустил взгляд на свою черную мантию без каких-либо знаков. — А как же…

Парень рванул за преподавателями, но его остановил старшекурсник в серой мантии с знаком третьего года обучения.

— Куда?

— Там… меня… Я ведь прошел, а меня никто не… — начал было Горт, указывая на ритуал, но студент его перебил.

— Ректор и профессора выбрали достойнейших, — произнес он, глядя на Федора. — Достойнейших из претендентов.

— А как же я? Я ведь тоже прошел, — указал на ритуал Федор. — Я выдержал пламя и…

— Значит, ты недостоин, — глядя в глаза парнишки, произнес студент.

— Я ведь прошел… — со страхом произнес Горт. — Я ведь горел…

Русый парнишка осмотрел его с головы до ног, хмыкнул и произнес:

— Черным мантиям вход в университет закрыт… Навсегда.

Студент молча развернулся и направился в университет, оставив Федора на площади.

Без шансов вернуться домой.

Без крыши над головой.

Без малейшего понятия, что делать дальше.

— Это ведь… шутка… Так ведь не бывает… — растерянно произнес Федор, оглядываясь по сторонам. Карл и Сьюзи исчезли в толпе. Зрители расходились или кучковались вокруг своих героев — выбранных профессорами учеников. — Так не может быть…

Обида и злость поднималась в груди и вставала комом в горле.