— Эй, Егорша! Смотри, как, оказывается, можно рубаху надеть!.. Голову в один рукав, ноги в другой. Так он ведь еще и застегнуться сумел!..

Глава 3

Склон оказался довольно крутым. Артур и сам не понимал — падает он или бежит. Земля проваливалась вниз, и тяжелый пэтчер дробно намолачивал синяки на плечах и шее. Удивительно, но ноги продолжали всякий раз находить в темноте опору, позволяя телу рассекать воздух и уходить дальше и дальше — в незримую глубину оврага. И еще стремительнее — сверху и отовсюду накатывал на бегущего человека пронзительный, разрывающий барабанные перепонки вой.

Достигнув далекого дна, он упал, вжавшись разгоряченным лицом в глинистую, обжегшую холодом почву. Неловко ерзнул, чтобы высвободить прижатую животом руку, и снова замер. Тем временем пронзительный вой утерял тягучую высоту, перейдя в размеренный жестяной грохот. Несколько секунд Артур лицом и грудью чувствовал близкое содрогание земли. Она лежала под ним, напряженная, необъятная, терпеливо снося далекие удары, ощущая крохотное тепло приникшего к ней человека.

Так же быстро, как и возник, устрашающий звук вновь взлетел ввысь, улетая и растворяясь в ночной сырости. Обождав немного, Артур стянул с себя пулемет и тяжело перевалился на спину. Обратив лицо к небу, немедленно увяз взглядом в зависшей над ним черной перевернутой пропасти. Лишь несколько случайных звезд могло лицезреть его здесь — распластанного среди многочисленных земных складок, одновременно вооруженного и беззащитного, бесконечно надеющегося и совершенно одинокого.

Только теперь Артур ясно осознал, что перешел черту опасного круга, оборвал роковую пуповину. Отныне он становился человеком штатским, а стало быть, приобретал свободу! И будь проклята армия с ее сумасшедшими полководцами, с арсеналом, тысячу раз способным уничтожить землю и в принципе это уже сделавшим. Спасибо политикам и многочисленным обладателям эполетов! Неосознанно, но они приставили пистолет к виску планеты, совместными усилиями спустили курок. Не выйди из под контроля атом, возможно, не было бы столь оглушительного числа заболеваний, не было бы мутантов с температурой тела в семьдесят и более градусов, не было бы хроников, заблудившихся во времени, как хрестоматийный персонаж в трех считанных сосенках.

Артур вскинул к черному небу правую руку, стиснул пальцы в кулак. Отныне мышцы, не скованные дисциплиной, тоской и ленью, принадлежали ему одному! Бункер с растревоженным роем охраны, «адский бронепоезд» — все осталось позади. Ничто уже не могло помешать ему двигаться к Воскресенску, а добравшись, влиться в суету горожан, зажить своей собственной жизнью.

Даже внутренне переход от несвободы к свободе был разителен. Самое обыденное казалось Артуру теперь удивительным, и все представлялось поправимым, во всем виделся свой особенный жизнеутверждающий смысл. Теперь он знал, что чувствуют удравшие из части дезертиры, знал, каким восторгом проникаются те, кто подкопом или каким-либо иным образом выбираются из тюрем. Впрочем, сейчас и тюрем-то, наверное, не осталось. Разве что в каких-нибудь особенно крупных городах. Но ведь крупным городам и досталось более всего. Такие же сумасброды, вроде начальника Бункера, растерли в пыль и прах. А если так, значит, все!.. Будем считать, что Бункера нет и не было. Жаль только Степу-теплохода. Вот бы порадовался человек. Да еще того инженера-хроника, что помог Артуру выйти за ворота. Вий его, конечно, расстреляет, но хроник и сам уже был рад подобному исходу. За последние полгода в подземных лабиринтах было ликвидировано более двухсот «зараженных».