Аносов снова отказался. И опять в грубой, оскорбительной форме, не стесняясь в выражениях. Лихно воздержался от ответных грубостей. Он ушел из гостиницы, сжимая кулаки. Он знал: его час скоро настанет. И не ошибся.

Через некоторое время до Лихно дошел слух, будто Елена Степанова сбежала от своего богатого любовника. Кто-то видел ее в Питере, но оттуда она уехала в неизвестном направлении. Вскоре судьба сделала чекисту королевский подарок. Вечером в его холостяцкой квартире раздался телефонный звонок, на проводе была Лена. Она сказала буквально следующее:

– Я убежала от своего ухажера. Он ищет меня повсюду, но не найдет, если у меня будут деньги. Сейчас я считаю последние копейки. Мне не на что снять комнату или хотя бы угол. Коля, когда-то мы были приятелями, даже друзьями. Пожалуйста, вышли немного денег. Я бы попросила у сестры, но она не даст.

– Где ты? – только и спросил Лихно.

Он велел Лене перезвонить через полтора часа. За это время отправил срочный денежный перевод в Самару до востребования. Затем созвонился с одним знакомым и попросил его порекомендовать одинокого надежного человека, желательно из бывших сотрудников ФСБ, у которого можно снять комнату. Вопрос срочный. Когда Степанова перезвонила, Лихно ответил, что у него есть хорошие новости. Деньги прямо сейчас можно получить на центральном почтамте. И еще: пусть запишет адрес одинокого вдовца, очень культурного, интеллигентного человека, который уступит Елене угол в комнате. Зовут его Иван Лаптев, по-простому дядя Ваня. Первое время Лена поживет у него, а позже найдется жилье получше.

Нет, в сердце Лихно не шевельнулась жалость к этой женщине. Тогда он мог взять ее легко. Она сама падала в руки, как падает с дерева спелый плод. Но эту подачку судьбы он уже не хотел принимать. Не хотел оказаться вторым после Аносова. Его поступками двигали только месть и злоба, горевшая в сердце.

Он отпросился с работы и на следующий день выехал в Самару. В сквере у вокзала встретился с хозяином квартиры, где поселилась Лена. Дядя Ваня оказался высоким костистым мужиком с загорелым лицом, прорезанным глубокими морщинами. Прямого отношения к ФСБ он не имел, но долгих двадцать лет состоял в местной конторе внештатным осведомителем. Работал кладовщиком в городской мэрии.

Зашли в привокзальную пивную, устроились за дальним столиком. Дядя Ваня получил некоторую сумму наличными и подробный инструктаж. На следующее утро квартирантка обнаружила, что из сумочки пропали все деньги, что получила из Москвы, вместе с деньгами исчезли золотая цепочка и кулон с камушками. Когда она сказала о пропаже дяде Ване, тот замахнулся на нее кулаком и обложил матом.

– В моей квартире воров нет! – орал он. – Закрой варежку, поганка паршивая! Может, у меня десять тысяч пропало, да я молчу.

Встретив такой отпор, Лена долго плакала за ширмой. Отревевшись, решила уходить из этого проклятого места куда глаза глядят. Но тут обнаружила, что чемодан с вещами наполовину пуст, исчезла теплая куртка. А в это время в соседней комнате дядя Ваня со своим старым приятелем Парфеновым уже выпили по три чарки водки и сыграли партию в буру. Начало смеркаться, когда дядя Ваня поднялся из-за стола, сказав другу, что у него есть одно дело.

Перекурив в коридоре, он вошел в соседнюю комнату, где на кровати плакала Елена. Сдвинул ширму и спросил у постоялицы елейным голосом:

– Ну, что, егоза, слезы льешь? Думаешь, дядя Ваня не поможет? Не выручит в трудную минуту? Думаешь, у меня жалости нет к слабой женщине?

Присев на край кровати, он проворно сунул руку под халат женщины.