– Не встречала более мерзкой компании, – поморщилась Дениза. – Разряжены в пух и прах, а манеры, как у второсортных комедиантов. Клянусь, в какой-то момент я даже решила, что это розыгрыш! И между прочим, очень в твоем духе, Доктор. Признайся, ты подговорил членов команды, чтобы нас напугать?

Доктор хмыкнул.

– У меня, конечно, богатое воображение, но не настолько.

– Кстати, как ты прицелился? – сменил тему Гэри. – Стрелять в помещении не так просто, как кажется…

Вокруг этого заявления немедленно разгорелся спор, и вскоре внимание собеседников переключилось на обсуждение различных техник стрельбы, прицелов и материалов для тетивы. Как обычно и бывает в таких случаях, спорщики ссылались не на собственный опыт, а на знакомого дальнего знакомого, который придумал хитрый способ погасить отдачу при стрельбе, но, увы, погиб в бою с пиратами до того, как успел поделиться им с окружающими.

Вставив в дискуссию пару-тройку ничего не значащих замечаний, Доктор отговорился усталостью и наконец выскользнул в общий коридор. Там его догнала разрумянившаяся и крайне довольная собой Эми, которой не терпелось поделиться новой теорией.

– Они ведь рисковали не только нашими жизнями, но и своими, – подвела итог рассуждениям девушка. – Нас спасло только то, что ты своевременно пустил в ход лук. А если бы ты промахнулся? Могло случиться что угодно!

Из коридора они перебрались в кубрик, где члены экипажа обычно играли в карты или шахматы. Теперь они устроились в спасительной полутьме, практически невидимые для немногих находившихся в комнате пассажиров. Только здесь и можно было поговорить спокойно.

– Не «что угодно», а локальный взрыв, обусловленный взаимодействием материи и антиматерии, – рассеянно поправил ее Доктор, явно слушавший вполуха. – Небольшой апокалипсис для отдельно взятого звездного сектора. Никак не могу понять, что же это за артефакт, ради которого стоит так рисковать? Они ведь не просто поставили на кон свою жизнь – речь шла о колоссальном риске для вселенной! Трудно вообразить предмет настолько ценный.

Некоторое время они молчали, потом Доктор мрачно добавил:

– Нам не обойтись без помощников из Второго Эфира. Беда в том, что его обитатели неуловимы, как ветер, и столь же непредсказуемы. Чтобы просто попросить их о помощи, придется приложить массу усилий.

Второй Эфир. Для Эми эти слова звучали непривычно, хотя Доктор потратил немало времени, чтобы объяснить их происхождение. Так называли в галактике мир, существовавший между плоскостями материи и антиматерии, вне времени и пространства. Именно там трудились Инженеры Хаоса, создавая свои вычурные шедевры, находившие потом пути в остальные миры. Это было измерение, которое не могли объяснить даже ученые лабораторий Морфея. Но все больше исследователей склонялись к тому, что Второй Эфир – это и есть то сказочное междумирье, куда попадали герои древних легенд.

Странное название прижилось не сразу. Долгое время это пространство называли Пустотами. Но в любой науке есть место романтикам. Загадочный мир-между-мирами давал приют всем, кто хотел исчезнуть и был достаточно умен, чтобы это провернуть. Пираты, каперы, гении преступного мира и изгои древних рас устремлялись в Пустоты, пополняя ряды и без того беспокойных аборигенов. Во Втором Эфире шла бесконечная война ради Принципа.

Все эти разрозненные факты вихрем пронеслись у Эми в голове, когда Доктор внезапно щелкнул пальцами и приободрился.

– Знаешь что? Я думаю, все получится. Создания Второго Эфира – это третья сила: не материя и не антиматерия. Но их жизнь подчиняется тем же законам, точнее, Закону – как и все на свете. Думаю, они отзовутся. Рискованно, конечно, но попробовать стоит. И это мы еще не решили, что делать с загадочной штуковиной, которая спрятана где-то на борту и передает сигналы, привлекающие все пиратские корабли в радиусе пары сотен тысяч парсеков.