Эми, как ни старалась, не могла отвести глаз от боцмана «Пэйна». Все тело Пииты Авив было заковано в экзоскелет, который делал ее похожей на вставшую на задние ноги саранчу. Внизу он переходил в две стальные пружины, поэтому боцман передвигалась очень широким, летящим шагом. Эми еще не доводилось встречать более странного и вместе с тем прекрасного существа.

При этом лицо у Пииты Авив было вполне человеческое, с точеными чертами, а голос звучал мягко и музыкально. Если бы у нее на поясе не висела кобура с нейтронным бластером, никто бы и не подумал, что перед ним пират.

Капитанская каюта была роскошной, как и остальные, однако на всем лежал отпечаток заброшенности. Похоже, ею пользовались нечасто. Дроид включил электрокамин, возле которого и устроились участники переговоров. Пламя придавало комнате уютный вид и давало достаточно света, так что капитан Снарри слегка притушил светильники, а потом вынес из смежного кабинета напитки и несколько стаканов.

Начать переговоры тоже предстояло ему. Лишенным эмоций голосом Снарри обрисовал ситуацию: «Гаргантюа» попал в эпицентр небывалого по силе шторма, который серьезно повредил лайнер.

– Бежать, защищаться или атаковать мы не можем, – спокойно констатировал он. – Если в этой области и были корабли, принявшие наш сигнал бедствия, они держатся подальше из-за шторма. Галактической полиции понадобится время, чтобы найти «Гаргантюа», так что сейчас мы полностью в вашей власти.

– Даю слово, что цена вашей свободы будет невысока, – отозвался Корнелиус. Даже на борту он не снял маску, и сейчас его голос звучал приглушенно. – Не могу отпустить ваш корабль просто так – вопрос репутации. Но я хотел подняться на борт не ради выкупа.

Он подал знак Пиите Авив. Она тут же извлекла из кобуры бластер и, положив его на стол, отодвинула подальше.

Эми, которая больше разглядывала убранство комнаты, чем пиратов, вдруг испытала укол тревоги – хотя причин для этого, казалось, не было. Наоборот, вся роскошно обставленная каюта способствовала тому, чтобы расслабиться и оценить мастерство дизайнеров, создавших эту красоту. Мебель была сделана из темного, отполированного до блеска дуба, так что все поверхности отражали танец огня в камине. В центре стола стоял прекрасный букет роз, аромат которых заполнял всю комнату. Впервые со времени шторма Эми оказалась в обстановке, призывавшей отдохнуть от пережитого ужаса.

– Независимо от того, как пройдут переговоры, я гарантирую, что мы не откроем огонь по вашему кораблю, – продолжил Корнелиус. – Также я не намерен вам угрожать и заранее приношу свои извинения, если все-таки буду вынужден это сделать. У меня нет оружия. Одним словом, настаивать я буду только на одном маленьком условии. И тут оставляю за собой полную свободу действий.

Он повернулся к Доктору.

– Разумеется, я узнал вас. И искренне рад новой встрече. Признайтесь, вам тоже стало непросто находить себе равных собеседников? Я до сих пор не без удовольствия вспоминаю нашу прошлую встречу. Надеюсь, вы и в этот раз сможете уделить мне время.

– Если вы поможете нашему кораблю.

– Тогда давайте с этого и начнем. Вы не возражаете, если я закурю? У меня довольно крепкий табак, но он хорош. – Получив согласие собеседников, Корнелиус достал из-за пазухи длинную трубку и принялся ее раскуривать. – То, что вы попали в шторм, для меня не новость: достаточно одного взгляда на корабль. Никогда бы не подумал, что на свете есть сила, способная так искалечить лайнер класса АА. Говорят, они даже в черную дыру могут войти без вреда для здоровья пассажиров. И все же… К тому же, мне кажется, вы сбились с курса.

– Вы правы, капитан. А вас шторм, похоже, перенес с Края галактики сюда – прямо как домик Элли.