Вдруг её окликнули:

– Девочка!

Лера вздрогнула. Сердце даже не в пятки ушло, а в землю. Стало не только страшно, но и холодно.

Позади стоял человек в чёрном атласном плаще. Капюшон закрывал его лицо – разглядеть невозможно. Но голос казался мягким и располагающим:

– Здравствуй. Ты явно нездешняя. Заблудилась?

– Заблудилась? Я вообще то была в своей комнате. Если вы можете заблудиться в комнате, попробуйте сделать уборку. Что за шуточки? – Лера аж захлебнулась от возмущения. Это что, какой то сон или игра? Или она в обморок упала и ей всё это кажется?

Человек приблизился, капюшон упал с его головы, и девочка увидела, как из чёрных смоляных волос торчат длинные уши…

– Всё, эльфы к вечеру мерещатся, а в школе хотят ещё больше уроков добавить, – пробормотала Лера и испуганно потерла глаза.

– Не мерещатся, я и есть эльф. А это моя земля. – Чёрный плащ обвел руками ельник.

Колючие лесные солдаты замерли: ни одного скрипа, ни одного взмаха веткой. Точно боялись ослушаться хозяина.

– И как же земля называется, Эльфия? – вспомнила Лера название магазина.

– Угу, а ты откуда знаешь? – удивился чёрный плащ. – Это Эльфия, а я лесной эльф.

Девочка насторожилась. Она хоть и ребёнок, но понимала: с чужими разговаривать опасно. А этот ещё и сказки сочиняет.

– И как вас зовут? – спросила она.

– Аферий. Я принц этих земель, – соврал эльф, – а ты можешь стать моей почётной гостьей. Кажется, я вижу на твоей руке пропуск в царство.

Эльф улыбнулся и снова шагнул к девочке.

Но Лера вдруг как закричит, как затопает:

– Какой ещё пропуск? Какой принц? Мне нужен эльфийский плащ! Я заплатила за него. И хочу получить.

Потом она неожиданно замерла и через мгновение украдкой поинтересовалась:

– Может быть, это испытание такое, чтоб отдали?

Эльф сначала растерялся от таких резких перемен, но быстро сообразил: «А девочку то можно запросто обвести вокруг пальца, пообещав эльфийский плащ». Ему, менеджеру по поиску рабов для царского дворца (как он сам себя называл), это на руку. Уже какой месяц Аферий не может найти никого, кроме гоблинов  и троллей . Но их попробуй обхитри, ещё и бока намнут. А тут девчонка, которой он уже наплёл с три короба про земли и принца. Ха ха!

И Аферий запел песню, которую он всегда заводил в подобных случаях:

– Верно, это испытание. Но, как я уже сказал, у тебя есть пропуск в Эльфию – вот это твоё кольцо. Отдай его, а я отведу тебя к продавцу плаща.

Аферий протянул руку, и на его запястье открылась татуировка. Что там? Лера пригляделась: чёрное крыло?

Она, как завороженная, стянула золотой перстенёк, который бабушка подарила ей на день рождения, и подала Аферию. «Крыло, плащ, крыло, плащ», – проносилось у неё в голове.

«Сработал гипноз», – мысленно ухмыльнулся Аферий.

Лера вдруг очнулась:

– Вы реконструктор ? Я недавно на празднике видела, как люди в плащах бились на мечах.

– Угу, – кивнул Аферий.

Он понятия не имел, кто такие реконструкторы, но его это не смущало. Главное, чтобы девчонка верила. Аферий живо спрятал кольцо в складках плаща и надел капюшон – нельзя, чтобы его запомнили. Он уже рисовал в голове картинки, как приведет к темному государю новую рабыню. Вот тот обрадуется! Маленькая и юркая поломойка для роскошного дворца – это то, что надо. А то ведь остались только огромные гоблины – всю мебель переломали в залах да вензеля  посбивали. Осталось придумать, как девчонке руки веревкой связать.

И Аферий начал издалека:

– Пропуск теперь у меня, ты желанная гостья нашей страны.