— Счастливого Рождества, мисс Фюре. — Он широко улыбнулся и ушел.

На фирменных коробках красовалось название самого дорогого бутика Нового Орлеана. К одной из коробок прикреплен бланк, в колонке «адресат» значилось ее имя, а внизу подпись: «Алан Ларсан».

Рут сняла с коробки крышку и ахнула: там лежало великолепное платье темно-голубого цвета — очень похожее на то, какое она шила. Только вырез был украшен нитью жемчуга, образуя букву «V». Рут не думала, что когда-нибудь будет держать в руках такое чудо. Платье было восхитительно. В другой коробке оказалась накидка с орнаментом из крошечных жемчужин.

Рут закрыла коробку, и слезы ручьем хлынули у нее из глаз: так, значит, ему стыдно видеть ее у себя в самодельном платье. Недолго думая, она схватила коробки и выскочила на улицу.

Рут решительно вошла в огромное коричневое здание, на двери которого висела золотая табличка с надписью «Дельта Девелопмент Инкорпорейтед». На указателе в фойе она отыскала номер офиса Алана и поднялась на третий этаж.

Кабинет Алана оказался закрыт, но это ее ничуть не обескуражило. Она обратилась к пожилой секретарше, печатавшей на машинке:

— Я хотела бы видеть мистера Ларсана.

— Извините, но его кабинет весь день закрыт.

— Меня интересует не кабинет, а мистер Ларсан.

В этот момент дверь кабинета Алана приоткрылась.

— Что здесь за шум? — недовольно спросил он.

— Я говорю…

— Рут?.. Как вы здесь оказались? — Он недоуменно оглядел коробки в ее руках.

Ни слова не говоря, она прошла в кабинет. Не успел Алан закрыть за ней дверь, как она набросилась на него.

— Думаю, сейчас вы все поймете.

Она водрузила коробки на середину огромного дубового стола.

— Я не Золушка, а вы не добрая фея, мистер Ларсан!

— В чем дело?

— Если вам не нравится платье, которое я шью, так прямо и скажите! И еще, я не бедная родственница, запомните это!

Он оторопел.

— Что за чушь вы городите?

— У меня нет такой привычки!

— Нет такой привычки? А, по-моему, вы чересчур заносчивы.

— Зато не глупа. — Она подняла указательный палец.

— Какая же вы бестолковая, мисс Фюре!

Губы ее задрожали. Рут чувствовала: еще мгновение и она расплачется.

— Давайте не будем спорить, — сказала она, сдерживая слезы. — Я считаю, что ваша идея сделать мне подарок была не самой лучшей.

— Согласен. А теперь извините, у меня назначена встреча.

Рут повернулась и подошла к двери. Она дернула ручку, но проклятая дверь не отворялась.

— Позвольте вам помочь, — с издевкой процедил Алан.

Чертова дверь, думала Рут, идя к стоянке, все испортила!

Когда она села в машину, гнев ее постепенно стал утихать. Она поняла, что поступила неразумно.

— Привет! — Клер положила очередной кусочек мяса в мясорубку. — Как платье, подошло?

Неужели Клер тоже о нем знает?

— Мы с Аланом вчера ходили по магазинам, я увидела в витрине великолепное платье, почти такое же, как ты шьешь, и решила, что тебе незачем возиться с шитьем.

— Ты думаешь, для меня это непосильный труд? — возмутилась Рут.

Клер улыбнулась.

— Неужели тебе нравится проводить ночи напролет за швейной машинкой? Ал всегда так внимателен! А платье можно и подшить. — Клер говорила все это, продолжая молоть мясо и даже не глядя на Рут.

— Не надо.