— Это почему же? Такое прелестное платье, в нем ты будешь неотразима… — Всхлипывания подруги заставили ее оторваться от своего занятия и поднять глаза. — Ты плачешь?

— Я… Я думала, что буду мешать вам… своим присутствием… Что вы не захотите со мной… На вечеринку… Потому что мне нечего надеть.

— Ты с ума сошла! — прервала ее Клер.

— Это еще не все… — Рут тряхнула головой. — Я взяла платье… пошла к Алану в офис и… в общем, швырнула ему в лицо…

— Рут! Как ты могла!

— Сама не знаю.

— Могу представить его реакцию, когда он увидел тебя. Ну хорошо, а что ты теперь собираешься делать?

— Ничего. Просто, когда он в следующий раз придет, я спрячусь у себя в комнате.

— А как же вечеринка?

— Надеюсь, ты понимаешь, что теперь я не смогу пойти.

— Леон уже согласился, а ты отказываешься.

— Леон пойдет? — Рут не верила своим ушам.

— Да, и скажу тебе, его было нелегко уговорить.

— Я догадываюсь.

— Рут, ну пожалуйста. Ты и представить себе не можешь, как мне важно, чтобы ты пошла со мной. Я очень тебя прошу.

Рут не понимала, почему Клер так рвется на эту вечеринку.

— Хорошо, я пойду, но сначала поговорю с Алом: надо объяснить ему свое поведение.

— Это совсем не обязательно, просто извинись.

— Хорошо. — Рут решила не спорить с подругой. Наверное, Клер лучше знает Алана. Эта мысль подсыпала соли на ее душевные раны. — Завтра утром я заеду к нему в офис, — сказала Рут с решимостью, которой, впрочем, вовсе не ощущала.

Разумеется, ночью она плохо спала, а утром под глазами появились синие круги и уже никакая косметика не могла их скрыть.

Дошитое платье висело на дверце шкафа. Конечно, оно было не так восхитительно, как то, что подарил ей Ал, и ей было боязно показаться в нем на вечеринке.

В очередной раз, подавив свою гордость, которая почему-то всегда имеет горьковатый привкус, Рут вышла из квартиры.

— Удачи! — крикнула ей вслед Клер. Именно это и было ей сейчас так необходимо.

— Доброе утро, — приветливо сказала Рут бдительной секретарше, восседавшей перед дверью своего начальника. — Могу я видеть мистера Ларсана?

— Разве у вас назначена встреча? — спросила пожилая дама, листая ежедневник.

— Нет, но… В общем, нет.

Рут инстинктивно сжала кулаки.

— Мистера Ларсана не будет до обеда.

— А когда он придет, могу я с ним поговорить? Всего несколько минут.

Невозмутимая секретарша снова уставилась в ежедневник.

— Боюсь, что нет. Мистер Ларсан очень занят и сегодня у него нет ни минуты свободного времени. — Хранительница порядка посмотрела на Рут. — Но, если хотите, можете оставить ему записку, я передам.

— Если вас не затруднит…

Рут быстро написала на листочке бумаги, что хочет поговорить с Аланом.

— Я обязательно передам это мистеру Ларсану, — величественно пообещала секретарша.

— Спасибо. — Рут ни секунды в этом не сомневалась.

Сейчас ее интересовало другое — ответит ли Алан на записку.

Вряд ли, размышляла она. Придется ехать на вечеринку к человеку, с которым у нее совершенно неясные отношения.

Весь день накануне Рождества девушки готовились к торжеству. Первым к ним приехал Леон.